サウジアラビアの考古学者たちは、人類の足跡を非常によく保存した7点を発見しました。約12万年前のものと推定され、この地域における人類最古の証拠とみられます。
最終氷河期以前、11万2000年から12万2000年前のどこかで、二人、あるいは三人の人類が、現在のサウジアラビア西部ネフード砂漠にある古代の湖の岸に沿って南へ歩いていました。貴重な淡水を集めるために身をかがめていた人類は、決して孤独ではありませんでした。湖には、水を切望するゾウ、馬、ラクダなど、様々な動物たちが集まっていたのです。
人間は喉の渇きを癒し、去っていったが、その前に干潟に足跡を残した。動物たちも同様だった。足跡はすぐに乾いて固まり、砂に覆われ、10万年以上もの間、そのまま残っていた。
Science Advances誌に掲載された新たな研究論文では、これらの足跡化石の発見について報告されており、そのうち少なくとも7つは人類、具体的にはホモ・サピエンスに由来する可能性がある。これらの足跡は「アラビア半島における人類の最も初期の証拠である可能性が高い」と、マックス・プランク化学生態学研究所のマシュー・スチュワート氏が共同で率いた研究の著者らは述べている。
アフリカとユーラシア大陸の玄関口であるアラビア半島にこれらの足跡が発見されたことは、初期人類が起源大陸から脱出する際に辿った移動経路の痕跡である可能性を示唆している。したがって、この新たな論文は、初期人類が世界の他の地域へと進出していくための経路として、この地域の重要性を強調している。
私たち人類がこの時点で既にアフリカを出発していたことは、驚くに値しません。これまでの考古学的証拠によると、ホモ・サピエンスは21万年前頃にはギリシャ南部に、18万年前頃にはレバント地方に存在していたことが示されています。アラビア半島における人類活動の唯一の証拠は、2018年に発見された8万8000年前の中指です。今回発見された足跡は少なくとも11万2000年前のもので、これらのタイムラインに見事に一致しています。
しかし、証拠の少なさが示唆するように、考古学者たちはこれらの先駆者たちが辿ったルートについて、まだ多くのことを学ぶ必要がある。アラビア半島を通る移住ルートは、地理的にも実用的にも理にかなっている。サウジアラビアの大部分は現在砂漠気候だが、常にそうだったわけではない。特に最終間氷期には、この地域はより湿度が高く、居住に適していた。
「過去のある時期に、半島内陸部を占める砂漠は、恒久的な淡水湖と河川を有する広大な草原へと変化しました」と、プロジェクトの共同リーダーであり、ロンドン大学ロイヤル・ホロウェイ校の研究者であるリチャード・クラーク＝ウィルソン氏は、MPI-CEのプレスリリースで説明した。「考古学的記録と化石記録が示すように、人類と動物の集団が内陸部へと分散したのは、まさにこうした気候の好転期でした。」
侵食によって露出した足跡は、サウジアラビア西部ネフード砂漠にあるかつて湖だったアラタール堆積物での考古学調査中に発見されました。研究者たちは光刺激ルミネッセンス（OSL）を用いて堆積物の年代測定を行い、11万2000年前から12万1000年前の範囲と推定しました。
「この遺跡は、10万年以上前のアラビア半島に住んでいた現生人類と、彼らを取り巻く環境の驚くべきスナップショットを提供している」と、今回の研究には関わっていないピッツバーグのチャタム大学の考古学者ケビン・ハタラ氏は電子メールで述べた。
発見された376の足跡のうち、ゾウ、ラクダ、その他の草食動物の足跡を含む177の足跡が確実に特定できました。ゾウの足跡は実に意外な発見でした。この地域ではゾウは約40万年前までに絶滅したと考えられていたからです。
https://gizmodo.com/hundreds-of-fossilized-human-footprints-provide-a-glimp-1843459093
ハタラ氏と彼の同僚は今年初め、タンザニアで400体を超える足跡化石が発見されたと報告しており、これはアフリカで発見された足跡のコレクションとしては過去最大規模となる。足跡の素晴らしい点は、「輸送できず、骨格よりもはるかに数が多いため、追加情報を提供してくれることです。考古学調査では、この可能性が非常に重要であることが最近になってようやく認識されつつあります」と、今回の研究には関与していないチリ・アウストラル大学の考古学者カレン・モレノ氏はメールで説明した。
7つの足跡がホモ・サピエンスのものと特定されました。論文によると、これらの足跡は数時間から数日後に固まり、2～3個体が一緒に移動した際にできたものと考えられています。
これらの足跡は明らかに人類のものですが、当時ネアンデルタール人も存在していたことを考えると、どの人類のものなのかという疑問は当然です。前述のように、考古学的証拠は、約18万年前までにレバント地方にホモ・サピエンスが存在していたことを裏付けていますが、ユーラシア大陸北部に生息していたネアンデルタール人については、そのような証拠は存在しません。さらに、足跡の分析により、ホモ・サピエンスとよく一致することが示されています。研究によると、足跡はネアンデルタール人よりも足が長く、体重が軽い個体によって残されたためです。
「この論文は証拠によって十分に裏付けられています。この地域におけるホモ・サピエンスの存在時期に関する最新の情報は、今回の発見と一致しているからです」と、足跡化石に詳しいモレノ氏は述べた。彼女自身の研究は、チリのピラウコで発見された1万5600年前の人類の足跡に関するもので、アメリカ大陸で発見された足跡の中で最古のものかもしれない。
ハタラ氏は、これらの足跡がホモ・サピエンスによるものか、ネアンデルタール人や他のホミニンによるものかを完全に断定することはできないと述べた（これは良い指摘だ。当時、ネアンデルタール人の姉妹群であるデニソワ人やホモ・エレクトスなど、他の人類種も存在していたためだ）。しかし、「足跡の大きさと、このおおよその時期と場所から発見された骨格化石から得られる知見に基づき、著者らは、この説が最も可能性が高い理由について、十分に根拠のある根拠を示している」とハタラ氏は述べた。
考古学者の中には、研究者による足跡のパターンや地理的背景の解釈自体に異議を唱える者もいるかもしれないが、彼の考えでは「研究チームは、現在私たちがあまり知らない時代と場所における人類とその景観について、実に魅力的な一面を見せるために最善を尽くした」という。
人間の足跡と動物の足跡が混在するこの考古学的状況は、この浅い淡水湖が人々の集まる場所であったことを示唆しています。人々はおそらく乾燥した気候と水資源の減少に反応して、湖の周りに集まっていたのではないかと、著者らは推測しています。
「ゾウやカバなどの大型動物の存在、そして広々とした草原と豊富な水資源が相まって、アラビア北部はアフリカとユーラシアの間を移動する人類にとって特に魅力的な場所となったのかもしれない」と、研究の共著者でマックス・プランク研究所の研究員マイケル・ペトラグリア氏はプレスリリースで述べた。
ハタラ氏もこの意見に同調し、化石化した人間や動物の足跡は「アフリカから世界各地への人類の移動の経路となった可能性のある環境の種類」を示唆していると述べた。
この重要な発見は、さらなる精査に耐えれば、人類初期の先史史に新たな彩りを添えることになるだろう。まだ解明されていないことは山ほどあるが、魅力的な物語が形になり始めている。
