NASAのスペースシャトルは2010年に退役した後、最終的にフロリダ州、カリフォルニア州、ニューヨーク州、そしてバージニア州のスミソニアン国立航空宇宙博物館に送られました。しかし、テキサス州共和党は、宇宙旅行における歴史的重要性を考えると、このローンスター州にスペースシャトルが寄贈されなかったことに不満を抱いています。そして、現在スミソニアン博物館に収蔵されているスペースシャトルをヒューストンに移送するための法案を提出しました。
ジョン・コーニン上院議員とテッド・クルーズ上院議員は木曜日、「スペースシャトル帰還法案」と呼ばれる新たな法案を提出した。この法案は、スペースシャトル「ディスカバリー号」をスミソニアン博物館からヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターに移送することを義務付けるものだ。ディスカバリー号がスミソニアン博物館に移送されたのは、現在も宇宙飛行可能な最古のスペースシャトルであるため、将来の研究・調査にとって非常に貴重なものとなるためだ。
この法案が可決されれば、スミソニアン博物館はシャトルの移転計画を策定する義務を負うことになりますが、ここで事態は非常に複雑になります。ニュースメディアcollectSpaceが説明しているように、2012年に4機のシャトルを移転する際に使用された機材が破壊されたため、シャトルを移転することは事実上不可能です。collectSpaceによると、シャトルを現在の場所に移設した改造されたボーイング747ジェット旅客機のうち1機は博物館に展示されており、飛行には適していません。もう1機も目的にかなうようにするには、新しいエンジンの搭載など、多くの改造作業が必要になるとのことです。
ディスカバリー号をヒューストンまで無事に飛ばせたとしても、地上での作業にはそれなりの問題が伴う。ロサンゼルス国際空港からカリフォルニア科学センターまでのわずか12マイルの移動に、エンデバー号を3日間かけて運ばなければならなかった。何百本もの木々を伐採する必要があり、ゆっくりと移動するシャトルが街中を滑走する様子は壮観だったものの、それは途方もない作業だった。
ディスカバリー号を分解して組み立て直すというのはどうだろうか？ collectSpace によると、そうすると断熱ブランケットや断熱タイルが破壊されてしまう。これらは、将来の研究・調査のための既存の飛行可能なシャトルとしての価値を高めている多くの要素の一部だ。たとえ小さな部品に分解したとしても、それらの部品は通常の交通の流れの中で移動するには大きすぎる。
しかし、この実現に尽力しているテキサス州の上院議員たちは、そんなことは全く気にしていないようだ。コーニン上院議員は、テキサス州にシャトルバスが1台も提供されなかったのは、オバマ大統領が政治的駆け引きをしたからだ、と不満を漏らしている。
「ヒューストンはスペースシャトル計画の全期間を通じて重要な役割を果たしてきましたが、オバマ政権がスペースシティにふさわしい評価を阻んだことは、政治的な便宜が常識と公平性を無視したことは明らかです」とコーニン氏はオンラインに投稿した声明で述べた。「ディスカバリー号をヒューストンに帰還させる取り組みを主導できたことを誇りに思います。未来のテキサス人、そしてアメリカ国民が、この都市が我が国のスペースシャトル計画において果たした重要な役割について学ぶことができるのです。」
collectSpaceによると、信じられないことに、テキサス州の2人の上院議員は、このアイデアを思いつく前にヒューストン宇宙センターと話し合うことすらしなかったようだ。博物館の館長たちはこの計画に反対していないようだが、このような混乱を招く法案が可決される前に彼らに相談しなかったというのは、非常に奇妙に思える。
「ジョンソン宇宙センターとその有名なミッションコントロールセンターの本拠地であるヒューストンは、新たなフロンティアの探査において比類のない名声と歴史を誇ります」とクルーズ上院議員は声明で述べた。「ヒューストン宇宙センター博物館にスペースシャトルを収蔵するのは、プログラム全体とヒューストンのサポートスタッフとの特別な関係を考えると、まさに時宜を得たものです。ディスカバリー号を最終的にヒューストンに帰還させることで、毎年何十万人もの来場者にNASAの歴史の生き生きとした一片に触れ、ヒューストンがなぜ世界中で『宇宙都市』として知られるのかを理解する機会を提供するでしょう。」
ディスカバリー号は1984年8月30日にフロリダ州のケネディ宇宙センターから初めて打ち上げられ、2011年3月9日に国際宇宙ステーションへの最終ミッションで着陸した。
