最新の民間月面着陸機が目的地に一歩近づきました。ファイアフライ・エアロスペース社のブルーゴーストは2月18日早朝にエンジンを点火し、45日間に及ぶ月への旅の最終段階を迎えました。
東部標準時午前3時9分に開始され、3分18秒続いたエンジン噴射により、2月13日から月の周りを高楕円軌道で周回していたブルーゴーストは低軌道へと移動した。高度75マイル（120キロメートル）の新たな地点から、ブルーゴーストは月の裏側の新たな画像を撮影し、地球に送信することに成功した。
私たちの#GhostRidersは、今朝早くに3分18秒の噴射を行い、月周回軌道制御を完了しました。この制御により、着陸機は月を周回する高楕円軌道から、はるかに低い楕円軌道へと移動しました。噴射直後、Blue Ghostは素晴らしい映像を撮影しました… pic.twitter.com/ygyMVpaBW4
— ファイアフライ・エアロスペース (@Firefly_Space) 2025年2月18日
この変更は、ブルーゴーストを3月2日の着陸に備えるために必要なものだが、同機とテキサス州にあるファイアフライの管理者との間で一時的な通信途絶期間が生じるというマイナス面もある。
惑星からの離陸から月面着陸までの45日間の旅程で、ブルーゴーストの操縦士は搭載機器の調整も行いました。計画通りに進めば、ブルーゴーストは月の「Mare Crisium（危機の海）」と呼ばれる領域に新たな拠点を構えます。この盆地は古代の小惑星衝突によって形成され、かつては玄武岩質溶岩で満たされていました。着陸機に搭載された10個の機器は、月内部からの熱流、月面の磁場と電場、そして月の土壌の化学組成を分析するために活用されます。このミッションでは、1972年以来初めて人類を月面に着陸させることを目指すNASAのアルテミス計画に役立つ可能性のある技術のテストも行われます。
ブルーゴーストは月面への旅において、やや遠回りの道を辿ってきました。ケネディ宇宙センターから月へ一直線に飛ぶのではなく、1月15日の打ち上げ後、地球を周回する数週間の旅路を辿りました。その間、搭載されたカメラは地球の素晴らしい写真を何枚か撮影し、中には自撮り写真も1枚か2枚撮影しました。
ブルーゴーストは月面着陸を試みた最新の民間着陸機ですが、その成果はまちまちです。2023年4月には、日本の宇宙企業ispaceのHAKUTO-R M1着陸機が着陸を試みている最中に墜落しました。
アストロボティック社のペレグリンも、民間のアメリカ初の月面着陸の試みだったが、2024年1月の打ち上げ直後に悲惨な失敗に終わり、やはり不運に見舞われた。それから1か月余り後、インテュイティブ・マシーン社のオデュッセウスはペレグリンが失敗したところで着陸に成功したが、脚の骨折により月面で横ばいになった。
ブルーゴーストが無事に着陸すれば、すぐに新たな仲間が加わることになるだろう。ispaceは、ブルーゴーストと同じファルコン9ロケットで打ち上げたレジリエンス着陸機で再び挑戦する。この宇宙船は月への接近速度が遅く、5月か6月に着陸を試みる予定だ。着陸機にはテネイシャス探査車が搭載されており、月の最北端にあるレジリエンスの着陸予定地点周辺の土壌を調査することを期待している。
月面探査だけでは物足りないという方は、Intuitive Machines社が来週にも打ち上げ予定の別のミッションも計画しています。このミッションでは、月面を飛び越えて永久影になっているクレーターを探査するロボットが投入されます。
