2022年は最初から最後まで奇妙な年でした。私たちが当たり前だと思っていたほぼすべてのものの安定性が、何らかの形で大きく試された年でした。サウスウエスト航空が現在、大規模な旅行の悪夢の真っ只中にあることは、まさにこの年を例えるのにふさわしいでしょう。誰もが混乱しているか、腹を立てているか（あるいはその両方）、そして今年起こったことを整理しようと、誰もが途方に暮れているような感覚に陥っています。私たち全員が年末を待ち望んでいるのは、2023年に何が起こるのかという期待よりも、疲労感からくるものが大きいのです。
エンターテインメント業界は、特に今年の最後の四半期は、特に波乱万丈の時代でした。数え切れないほどの番組の打ち切り、合併、そしてそれに伴うレイオフなど、3シーズン分のプレステージ・リミテッドシリーズを制作できるほどの出来事が起こりました。そして、これらの話題はそれぞれ独自の形でフランチャイズと結びついていました。特定の大ヒットシリーズの起用（あるいは終了確定）の試み、あるいは特定の作品が母体となるシリーズの中でどのように機能していくべきかという議論など、私たちは皆、フランチャイズのことを考えてきました。私たちは、特定のフランチャイズに今後何を求めるかについて、延々とデジタルインクを費やしてきただけでなく、関係者がそれらの作品をどのように扱っているのか、そしてそもそもフランチャイズとは一体何を意味するのか、という疑問を尽きることなく抱いてきました。どんなに努力しても、フランチャイズ、シリーズ、サーガといった話題から逃れることはできませんでした。
おそらくそれは避けられないことだったのだろう。2020年はパンデミックで業界の多くが打撃を受けたため、2021年は主にスタジオが公開日を巡ってチキンレースを繰り広げた年だった。感染の再拡大で制作が遅れたり、観客が映画のVOD配信を待ったりする事態に陥ったりした場合に備えてだ。2021年の『スパイダーマン：ノー・ウェイ・ホーム』がフランチャイズの世界への緩やかな復帰だったとすれば、2022年は高い飛び込み台からプールに飛び込むようなものだった。ディズニーはマーベルやスター・ウォーズを数多く手がけただけでなく、『アバター』や『PREY』『ウィロー』といった旧シリーズからの驚くほど堅実な復活も果たした。トム・クルーズやジョーダン・ピールのように自らがフランチャイズとなっている人々は、それぞれ『トップガン マーベリック』と『ノープ』で、なぜ彼らがこれほど愛されているのかを観客に思い知らせた。ユニバーサルの『シュレック』と『怪盗グルーのミニオン危機一発』シリーズの新作は高収益を上げ、批評家からも称賛されたかもしれない。機動戦士ガンダムは『マーキュリーの魔女』のおかげでまったく新しい観客層を獲得し、『Rise of the Teenage Mutant Ninja Turtles』や『The Owl House』などのシリーズは大成功を収めた（またはもうすぐ成し遂げるであろう）。
しかし、すべてが順調だったわけではない。スタジオが一部のフランチャイズを扱う際の混乱や、一部の作品がせいぜい賛否両論、あるいは全く駄作だったことに加え、観客は私たちの生活（場合によっては人々のアイデンティティそのもの）の大きな部分を占めるようになった主力作品やブランドへの信頼をさらに失っていった。MCUのフェーズ4が全体的に舵取りが曖昧に感じられたことや、『アンドー』が「マンダロリアン」などの他のスター・ウォーズシリーズとは似ても似つかないため、一部の人々から失敗作とみなされていることなど、この一年を通して多くの議論があった。ワーナー・ブラザース・ディスカバリーは、DCとある魔法のような作品が新年に向けて存続できるかどうかについて人々に考えさせながら、積極的に自らを盛り上げ続けている。
時には、その信頼が打ち砕かれたのは映画やテレビ番組の質によるものであり、また時には関係者のせいでもありました。ドウェイン・ジョンソンがブラックアダムの商業的パフォーマンスに不満を抱いていないことを人々に伝えようと懸命に努力したにもかかわらず、最終的にその努力が水の泡になったことを思い出してください。ヘンリー・カヴィルのことを考えてみてください。ジョンソンのような文化的影響力はありませんが、『ウィッチャー』が彼を多くの人の目にさらに魅力的な俳優にしたことは否定できません。Netflixで彼があの番組から突然降板した理由が何であれ、何かが起こっていることは明らかで、その真相はこれから明らかになるのを待っています。そして最近公開されたミニシリーズ『ブラッド・オリジン』は、彼なしでこのファンタジーシリーズの将来性に完全に信頼を抱かせるものではありません。一方、カヴィルは最終的には大丈夫でしょうが、再びスーパーマンになれるかと思われたあの短い期間が、彼のキャリア選択に自信を与えるものではありませんでした。
映画やテレビ以外では、ビデオゲーム業界でも同様の変化が起こっていました。『サイレントヒル』や『サイバーパンク2077』といったシリーズでは、ファンの信頼が新たに築かれた一方で、長年の欠点が浮き彫りになった作品もありました。『ポケットモンスター スカーレット・バイオレット』と『ポケットモンスター アルセウス』では、長年のファンの間で、このフランチャイズの今後のあり方、あるいは方向性、そして『スカーレット・バイオレット』の発売時の問題の責任は誰にあるのかをめぐって意見が対立しました。スクウェア・エニックスの次作『ファイナルファンタジー』は、ディレクターがゲームの多様性の欠如について酷評したことで炎上しました。これは、フランチャイズが大ヒットしたからといって、万人受けするとは限らないということを改めて認識させるものでした。ゲームは往々にして独自の世界に閉じこもりがちですが、より広いエンターテインメントの世界と融合すると、開発会社が買収されたり（プレイヤーの不安を招いたり）、悪いPRの後、ファンの支持を取り戻そうとしたりと、ゲームというメディアが奇妙な状況に陥っていることが分かります。
2023年は、『スパイダーマン：スパイダーバース』やワーナー・ブラザースが今後公開するDC映画、そしてその他もろもろの作品のおかげで、フランチャイズにとってまたしても大きな年になりそうだ。しかし、2022年ほど激動の年になるのだろうか？正直、そうならないことを願っている。『RRR』や『バーバリアン』といった全く新しい作品群を楽しみ、高く評価してきたとはいえ、信頼できるシリーズでゆったりと旅に出るのも好きだ。その安定感は嘲笑うのも容易だが、そこから抜け出すのは難しい。時には、お馴染みの作品が、おおむね一貫した作品として提供されることを望むこともある。しかし、今年はフランチャイズ各社が、長年安定して提供してきたものに甘んじることはできないことを如実に示した。新しい監督に少しの間指揮を執らせ、それぞれの才能を輝かせるためにも、状況に変化を加えたり、あるいはアクセルを緩めたりする覚悟が必要だ。
良くも悪くも、予測可能な毎年、フランチャイズが部屋の空気の大部分を占めるのは運命づけられている。来年かその先の数年間、鎧のひび割れが2022年ほどひどく目立たないことを願うばかりだ。
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