発見は困難でしたが、科学者たちはドミニカ産の琥珀の中に閉じ込められた極小のクマムシを発見しました。古代のクマムシという前例のない発見は、この驚くほど耐久性の高い微小動物群に新たな光を当てています。
約1600万年前、木の樹脂が一滴垂らして、花の破片、アリ3匹、そして甲虫1匹を捕らえました。これは驚くべき成果ですが、さらに驚くべきことに、樹脂は迷子のクマムシも捕らえていました。この琥珀の塊は、クマムシの化石として知られているのは3つ目であり、6600万年前に鳥類以外の恐竜が絶滅した新生代から始まった現在の時代である新生代では初のクマムシ化石です。
この化石は、琥珀の豊富な産地として知られるドミニカ共和国のラ・クンブレ島で発見されました。ニュージャージー工科大学とハーバード大学の研究者たちは、琥珀の片隅に隠れていた体長0.5ミリほどの生き物を発見する以前から、すでに数ヶ月にわたって研究を続けていました。プレスリリースで、論文の筆頭著者であるフィル・バーデン氏は、この発見を「一世代に一度の」発見と評しました。発見の詳細は、科学誌「Proceedings of the Royal Society B」に掲載されています。
クマムシは地球上で最も頑丈な生物の一つです。8本足の無脊椎動物であるクマムシは、極度の脱水、極寒、そして有害な放射線の影響をものともしないことで知られています。銃で撃たれても（ある程度までは）生き延び、その歩行能力は体長50万倍の生物に匹敵します。クマムシは、クマムシやコケブタとも呼ばれ、約5億年前に出現し、5回もの大量絶滅を生き延びた古代生物です。地球上でこれほど輝かしい経歴を持つ動物はごくわずかです。
「注目すべきは、クマムシが恐竜の滅亡から陸上植物の出現まで、地球上のあらゆる時代を生き抜いてきた、どこにでも存在する古代の系統だということです」とバーデン氏は述べた。「しかし、古生物学者にとってクマムシは化石記録がほとんど残っていない、幽霊系統のような存在です。クマムシの化石が発見されることは、地球の歴史におけるクマムシの進化を経験的に知ることができる、非常に刺激的な瞬間です。」
化石の分析により、いくつかの明確な物理的特徴が明らかになり、新種・新属の指定が妥当なものとなりました。このクマムシは、ギリシャ語で「時間」を意味する「クロノ」と、化石が発見された地域を表す「カリベウス」を組み合わせた造語で、パラドリーフォリビウス・クロノカリベウス（Paradoryphoribius chronocaribbeus）と命名されました。研究によると、この標本は現生クマムシ上科イソヒプシビオイデア（Isohypsibioidea）の近縁種です。
科学者たちは、これはこれまでで最も鮮明に撮影されたクマムシの化石だと述べています。研究チームは、内部構造、口器、そして人間の髪の毛の数十倍の細さを持つ針のような爪など、非常に微細な細部まで観察することができました。
科学者たちは史上初めて「クマムシの化石における前腸の内部構造を可視化し、この標本の中に、現在の生物には見られない特徴の組み合わせを発見した」と、論文の筆頭著者であり、ハーバード大学生物進化生物学部の大学院生であるマーク・マパロ氏はプレスリリースで述べた。「これにより、このクマムシを新たな属に分類できるだけでなく、この生物群が何百万年にもわたって経験してきた進化の変化を探求することが可能になります。」
バーデン氏は、クマムシの進化史の解明に関しては、まだ「表面を引っ掻いている段階」だと述べた。これは稀有な発見だが、琥珀の化石を研究する際には、科学者はどんなに小さな粒でも非常に注意深く観察する必要があることを示している。
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