新たな研究によると、4万4000年前のヨーロッパはこれまで考えられていたよりもかなり寒かったことが分かった。この発見は、初期の人類の移動パターンと、私たちの祖先が好んで定住した場所について、再考を迫っている。
「ホモ・サピエンスがユーラシア大陸全体に広がったことは、人類の進化における大きな節目であり、最終的には人類があらゆる大陸で見られるようになるだろう」と、本日サイエンス・アドバンシズ誌に掲載された新たな研究論文の著者らは書いている。
しかし、世界中の環境が著しく異なることを考えると、初期現生人類がどのようにしてこの驚くべき移動を成し遂げたのか、科学者たちはまだ解明できていない。マックス・プランク進化人類学研究所のサラ・ペダーザニ氏と共同執筆したこの新たな研究は、ホモ・サピエンスが南西アジアからヨーロッパへと移動した際に経験した気候条件を探ろうとした。
「このプロセスを理解することは私たちにとって非常に興味深い。なぜなら、ネアンデルタール人など他の人類種が最終的に絶滅する一方で、人類がどのようにして地球全体に広がり、さまざまな環境や気候に適応できたのかという重要な答えがそこに隠されていると信じているからだ」とペデルザニ氏は電子メールで説明した。
ブルガリアの洞窟から得られた証拠は、約4万4000年前の後期旧石器時代における南東ヨーロッパの気候が、これまで考えられていたよりもかなり寒かったことを示した。現在、ブルガリアの年間平均気温は約10℃（華氏50度）だが、研究によると、当時は華氏32度から華氏23度（摂氏0度から摂氏-5度）の間だったという。これらの気候は、現在スカンジナビア北部とシベリアの亜北極圏気候で経験されている気候に近い。研究者たちは氷河期のヨーロッパを研究していたため、当然ながらより寒い気候を予想していたが、そこまでとは予想していなかった。
「この場所とこの時期の気温を再現したところ、本当に低かったので驚きました」とペデルザニ氏は語った。「最初はすべての測定値を再確認して間違いがないか確認しましたが、最終的には確かにそうだったと確信しました。」
改訂された地域気候モデルは、ブルガリアのバチョ・キロ洞窟で発見された屠殺された動物の遺体の同位体分析から導き出された。この洞窟はネアンデルタール人とホモ・サピエンスの両方が生息していた場所で、長年にわたり考古学的および遺伝学的証拠が豊富に収集されてきた。研究チームは、洞窟内で発見された同時代の馬の祖先とバイソンの歯から採取したストロンチウムと酸素の同位体を分析した。歯を層ごとに順次分析することで、研究チームは動物の生涯にわたる季節ごとの気温を再現することができた。179個のサンプルを分析することで、夏と冬を含む7,000年間にわたり、人類が洞窟に居住していた期間の地域気温を再現することができた。
初期現代人は南西アジアを経由してヨーロッパに到達しましたが、人類学者たちは、彼らがヨーロッパに居住していた初期段階は、気温が現在のこの地域の気温に近かった短期間の温暖期と一致していたと推測しました。研究者たちが研究に着手した当初、「入手可能な証拠のほとんどが、ヨーロッパと北アジアにおける初期現代人の遺跡の年代は、グリーンランドの氷床コアや、地中海やギリシャで掘削されたコアの花粉などの植物遺骸の長期気候記録に見られる温暖な気候の時期と一致しているようだと示していました」とペデルザニ氏は述べています。
さらに、アフリカから移住した人類はすぐには拡散せず、ユーラシア大陸に散らばる前に、南西アジアに長期間滞在することを選んだ。ペデルザニ氏は、これは人類がより寒冷な気候で生活する能力を後になってから獲得したことを示唆していると指摘する。「当時の人類集団は、仕立てられた、つまり完全に縫い付けられた衣服をまだ使用していなかった可能性があります。そのため、寒冷な気候が人類にとってある時点で障壁となったことを示唆する根拠がいくつかある」と彼女は述べた。
ネアンデルタール人はこの頃、数十万年もの間そうしてきたように、氷河期のヨーロッパとアジアの一部に住んでいました。これには豊富な考古学的証拠があります。初期の現生人類も同様のことをしていたかと問われれば、それほど多くはありません。しかし、今回の研究が示唆するように、ホモ・サピエンスはそもそも寒さに悩まされることはなかったのです。
「新たな研究は、人類が温暖で湿潤な時期にのみ移動し、定住するという一般的な仮説を見直す必要があることを示唆している」と、この研究には関与していないアリゾナ大学の古気候学者ジェシカ・ティアニー氏は電子メールで述べた。
実際、バチョ・キロ洞窟の人類は数千年もの間、亜北極圏の環境に耐えてきたようだ。マックス・プランク研究所人類進化部門長で本研究の共著者であるジャン＝ジャック・ユブラン氏はプレスリリースで、初期の人類はこれまで考えられていたよりも「高い気候柔軟性」を示していたと述べた。
2015年以来、ユブリン氏とその同僚たちは洞窟内で考古学的証拠を収集し、動物の骨、石器、ペンダント、そして人間の化石を発見してきました。この豊富な考古学的記録は、研究対象期間に洞窟内に人類が存在していたことを証明するのに役立ちました。
「4万5000年前、地球は氷河期にあったため、気候が寒冷だったという発見は私にとってそれほど驚くべきことではありません」とティアニー氏は述べた。「グリーンランドの氷床コアは、この時期に一時的な温暖化を含む急激な気候変動があったことを示していますが、これらの出来事が世界全体に影響を及ぼしたかどうかは明らかではありません。」
ティアニー氏は2017年、約6万5000年前に始まった大規模な出アフリカ移住の期間における東アフリカの気温を同僚らと再構築した研究を発表しました。約7万年前から4万年前にかけて、「東アフリカ沿岸の海面水温は非常に低く、過去20万年間で最も低かった」とティアニー氏は述べています。「ホモ・サピエンスは、この寒冷で乾燥した時期にアフリカから出アフリカしたのです。」
とはいえ、ティアニー氏は、考古学的証拠と混ざり合った気候変動の兆候を検出できることは重要だと述べ、「この論文が特別なのは、まさにこの点にある」と付け加えた。
ペデルザニ氏は今後、人類学者が動物の歯や骨、貝殻などの考古学的資料から気候データを生成する研究を実施することを期待している。
「現代人が寒冷な環境にどのように適応してきたのかを研究することは、今後、より深い理解を得るために非常に重要です」と彼女は述べた。「人類集団は、その地形をどれくらい遠くまで、どれくらいの頻度で移動したのか？彼らはどのような動物を、いつ狩っていたのか？彼らのコミュニティ構造はどのようなものだったのか？これらはすべて、寒冷な環境の利用を念頭に置いて再検討する必要がある重要な疑問です。」
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