2月初旬、ウガンダで2番目に大きい国立公園に夜が訪れたとき、三本足のアフリカライオン、ジェイコブは、兄弟のティブーとともに危険な水路を渡ろうと何度も試みた。
彼らは退却中にそうしたようだ。以前、兄弟ライオンは雌ライオンを探して「他のオスの連合が確立した縄張り」に迷い込んだが、「ひどく追い払われた」とグリフィス大学の科学者アレクサンダー・ブラツコウスキー氏はギズモードに語った。ライオンたちの水中への旅は、「少なくとも2回の戦い」の後、そしてジェイコブが密猟者の罠で片足を失った後に始まった。
ライオンたちは暗闇の中、カジンガ水路に何度も進入したが、3度引き返した。「カバかナイルワニに遭遇したと思われる」と、ブラツコフスキー氏と共同研究者は、科学誌「Ecology and Evolution」に近日掲載予定の論文で述べている。4度目の試みで、兄妹は1.5キロメートル（0.93マイル）も泳ぎきり、対岸に到達した。研究者らによると、これはライオンによる遊泳としてはこれまで記録された中で最長だという。
研究者らによると、ライオンたちは以前にもこの渡りをしており、おそらく「性的理由」と、唯一の陸地への人間の「強い」存在が原因だろうという。しかし、このような泳ぎを撮影したのは今回が初めてだ。「ジェイコブは実際に陸地を渡った時、かなりひどい状態だった」とブラツコウスキー氏は付け加えた。
ブラツコウスキー氏は、クイーンズランド州、オーストラリアのグリフィス大学、ノーザンアリゾナ大学からの資金援助を受け、ウガンダのクイーン・エリザベス国立公園で調査隊を率いた。「とてもドラマチックでした」とブラツコウスキー氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。ケープタウンのビデオグラファー、ルーク・オクセ氏が撮影した映像を見ながら、ライオンたちは「まるで海を渡る二つの小さな熱線のようでした」と彼は語った。
研究者らは、現地時間午後10時過ぎ、H20TサーマルカメラとDJI Matrice 300ドローンを使用し、50～70メートル（約200フィート）の距離を保ちながら、飛行の様子を撮影した。
論文によると、アフリカライオンが水中を移動する様子はこれまで記録されてきましたが、その距離は通常100メートル（約0.06マイル）以内です。絶滅危惧種であるアフリカライオンは、泳ぎが得意ではないことが知られています。一方、ジャガーは「パンタナールのような湿地帯やブラジルの氾濫原の森林では、その泳ぎの能力でよく知られています」と研究者らは指摘しています。
ブラツコフスキー氏は、密猟や家畜を守るためにライオンに毒を盛る農家の影響で、不健康な性比が海峡横断のきっかけになったと考えている。主任研究者は、国立公園内には約6万人が居住しており、「主に1960年代に区画された11の漁村に居住している」と推定している。
ジェイコブとティブの性的な探求と縄張り争いを超えて、この泳ぎは地球上で「最も絶滅の危機に瀕し、象徴的な野生生物が、増大する人間の圧力の下で難しい決断に直面している」ことを反映していると研究者らは述べている。「捕食動物が高密度に生息する川や水域を泳ぎ渡ることはその一例です」。生物学者たちは論文の最後に、現在人間が支配する地域における大型ネコ科動物の長距離泳ぎと機能的な生息地との関連性について、さらなる研究の必要性を訴えた。
