ウイルスや細菌を殺すための紫外線ランプが、一部の人々に残念な眼障害を引き起こしているようだ。今月発表された論文によると、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に設置された「殺菌ランプ」からの紫外線照射によって角膜炎を発症した症例が複数報告されている。患者の中には、ランプが設置されていることにすら気づいていなかった人もいたという。
紫外線照明は、多くの不要な細菌の安定性を低下させる可能性があるため、近年大きな注目を集めています。過去には、結核など、空気感染の可能性のある他の感染症の発生を抑制するために、専用のランプが使用されてきました。現在では、多くの企業や病院が、室内や機器の消毒に紫外線を使用しています。
問題は、日焼けを経験したことがある人なら誰でも知っているように、紫外線は人間にも害を及ぼすということです。紫外線にさらされると、皮膚だけでなく、目の外側の透明な保護層である角膜にもダメージを与えます。そして、光角膜炎と呼ばれる痛みを伴う炎症を引き起こします。
眼科免疫学・炎症学誌に掲載されたこの新しい論文では、紫外線ランプへの曝露から数時間後に光角膜炎を発症した7症例が報告されている。これらの症例はすべて、マイアミ大学ミラー医学部バスコム・パーマー眼科研究所の医師によって診察された。
刺激や充血に加え、目に何かが詰まっているような軽度の症状を経験した患者もいました。また、重度の痛みを伴う灼熱感や光過敏症を経験した患者もいました。3件の症例では、ランプは自宅に設置されており、3件の症例では職場で曝露していました。いずれの症例でも、患者は目の保護具を着用せずに照明に直接触れたと報告しています（7件目の症例では、歯科医院で紫外線照明に曝露されていました）。
幸いなことに、治療（通常は潤滑点眼薬、抗生物質、ステロイド剤の併用）後、症状は短期間で治まり、ほとんどの場合2、3日で完全に回復しました。しかし、このような怪我はパンデミック中に初めて目撃されたものではありません。著者らによると、4月初旬には香港の医師が、同じ家庭で同様の症例が3件報告されていました。
今回のパンデミックにおいて、紫外線照明が本当に役立ったのかどうかは明らかではありません。十分な量の紫外線を照射すれば、空気中や医療従事者が使用する防護マスクなどの表面や物体に付着したコロナウイルスを死滅させることができるはずです。しかし、ウイルスを死滅させるのに最も効果的な紫外線（UV-C）は、人体にとって非常に危険であるため、この消毒戦略の実用性は限定的です。世界保健機関（WHO）はまさにこの理由から、紫外線ランプを使った消毒を行わないよう明確に警告しています。
「医療施設におけるUV-C空気消毒の導入には、十分な訓練を受けた技術者が施設利用者への直接曝露を避ける必要がある」と医師らは記している。「著者らは、すべての人に対し、UV-C殺菌ランプへの直接曝露を避け、メーカーの推奨事項を厳守するよう警告する。」
今回の研究は、新型コロナウイルス感染症予防における紫外線ランプの有効性について検討することを目的としたものではないが、人々が紫外線ランプの周囲で常に注意を払うべき理由を改めて示すものとなっている。
