新たな研究によると、猫の知能は私たちがこれまで考えてきた以上に驚くべきものかもしれない。この研究は、猫が人間の行動を認識し、命令に従って模倣できることを初めて証明したとされている。これは、犬を含むごく少数の動物にしか知られていない偉業だ。
今月初めに学術誌「Animal Cognition」に掲載された論文は、日本の一宮市で飼い主の檜垣文美氏と暮らす11歳の猫「エビス」の事例について記述している。サイエンス誌によると、動物行動学者で論文著者のクラウディア・フガッツァ氏は、犬の認知機能に関する研究中に、プロのドッグトレーナーである檜垣氏と出会い、共同研究を行っていたという。
ヒガキ氏はフガッツァ氏に対し、犬に古くから用いられてきた「Do as I Do」という手法を用いて、エビスに自分の真似をするように訓練したことがあると話した。これは、トレーナーが「Do as I Do！」などと命令を叫び、行動を起こした後、別の行動（例えば「Do it」など）で指示することで、動物がその行動を真似すれば報酬が得られるということを示すというものだ。ヒガキ氏によると、エビスは昔から「食欲に非常に強い」ため、訓練にはうってつけだったという。ヒガキ氏は研究者に対し、エビスが真似を習得するのに2019年の5月から9月までしかかからなかったと語った。
2019年12月の冬、フガッツァさんはペットショップで檜垣さんと恵比寿さんを対象に実験を行いました。恵比寿さんは人見知りが激しいため、実験は檜垣さん自身が行い、フガッツァさんは部屋の反対側から観察と録画を行いました。
合計18回の試行を通して、エビスはヒガキの行動を81%の確率で真似できたようです。真似できた行動には、くるくる回る、同じおもちゃに触れる、小さな引き出しを開ける、横になるなどがありました。この真似をさらに興味深いものにしたのは、エビスが飼い主の猫らしくない動きを察知し、ヒガキが両腕を高く上げるとエビスが後ろ足で立ち上がり両足を上げるなど、猫としてどう同じことをするかを推測していたことです。
「猫のパフォーマンスを基に、猫は人間の演者のさまざまな体の部分や動きを、少なくともある程度は自身の体の部分や動きに当てはめる能力を持っていると私たちは主張します」と研究の著者らは記している。
一見単純なように思えるかもしれませんが、この種の種間擬態はシャチ、類人猿、イルカ、イヌなど、ごく少数の動物でしか観察されておらず、実現には特に複雑な認知能力が必要だと考えられています。動物の知能は人間の知能と比較する必要はなく、また比較すべきでもありません。結局のところ、特定の認知能力を持つことは高度に進化した証拠ではなく、自然淘汰の結果として生じた可能性の一つに過ぎないからです。しかし、猫が人間の行動を模倣できるほど十分に理解できるというのは、それでも驚くべきことです。
この研究は興味深いものですが、いくつか注意点があります。それは、サンプル数が1つであるということです。この場合、エビスの訓練は、彼女が模倣（ある行動を見て、意図的にそれを真似しようとする行為）ができるように見せかけただけで、猫は生来、他の種の動きを認識し、適切な動機があればそれを模倣することができるわけではない可能性があります。また、エビスが飼い主の非言語的な合図を何らかの方法で読み取って行動を判断していた可能性もあります。これは動物行動学の研究において「クレバー・ハンス効果」として知られる確立された問題です。クレバー・ハンスは、数学が得意と思われていた20世紀初頭の馬ですが、実際には「答え」を得るために蹄をどこに動かすべきかという飼い主の合図に反応していたのです。
しかし、フガッツァ氏によると、「Do as I Do」トレーニングはテストを2つの異なるコマンドに分割するため、キューイング（合図）は発生しないはずだという。また、フガッツァ氏は、テスト中、ヒガキ氏にコマンドを出す際は猫と目を合わせないように指示した。
「『2行動』法を用いた研究では、同じ物体に対して2つの異なる行動が示されるため、キューイングは制御されます」と彼女はメールで述べています。「この場合、たとえ実演者が動物を与えられた物体の方向に向かわせる視覚的なキューを与えたとしても、そのキューは動物にその物体に対してどのような行動をとるべきかを指示するものではありません（これらは訓練されていない行動であり、事前に関連付けられたキューがないため、キューによって指示することはできません）。」
https://gizmodo.com/cats-really-do-bond-with-their-humans-study-finds-1838297248
フガッツァ氏は現在も、犬のトレーナーとして檜垣氏と共同研究を行っています。しかし残念ながら、エビスの驚くべき模倣能力を研究できたのは今回が最初で最後となりました。エビスは2019年初頭に腎臓病を発症し、実験完了直後に亡くなったためです。猫は実験にあまり協力的ではないことで知られていますが、フガッツァ氏は、他の猫もエビスのようにうまく訓練できると考えています。そうすれば、他の研究者がエビスの模倣能力を再現し、深く研究できるようになるでしょう。理想的には、これらの研究では、年齢や人への慣れ具合など、様々な特性を持つ様々な猫を調査できるようになるでしょう。
「もちろん、将来的に猫を使った研究を行うことは可能です。誰かが挑戦してくれることを願っていますが、猫の訓練には困難と時間が必要であることも承知しています」とフガッツァ氏は述べた。「ですから、時間とリソースの問題だと感じています。」
この研究とその驚くべき意味についてコメントを求められたギズモード猫のチェダー「チズ」カーラは、協力を断った。
