新たな研究によると、日本の捕鯨船が発見した小型のクロナガスクジラは全く新しい種であることが科学者によって確認された。
北海道の捕鯨業者は長年、ツチクジラという2種類のクジラを「ツチクジラ」と呼んできました。この名称には、ツチクジラの一種であるBerardius bairdiiと、より小型のクロツチ（カラス）と呼ばれるクジラが含まれます。科学者たちは以前、遺伝子解析を行い、ツチクジラとは個体差が見られることを明らかにしていました。そして今、ツチクジラを「Berardius minimus」という別種として宣言する準備が整いました。
これはとてもエキサイティングな発表です。「体長6～7メートルのクジラの種は、21世紀になるまで科学的に認識されていませんでした！」と、研究の筆頭著者であり、国立科学博物館名誉学芸員の山田忠氏はギズモードへのメールで語りました。「『カラス』に関する逸話的な知識がついに確認されたのです！」
小型のクジラは、その黒い体色のおかげで、古くから伝承に存在していました。研究者たちは、小型のクジラの座礁死骸の研究に着手しました。特に注目すべきは、2008年に発見された、ひどく腐敗した標本です。三日月形の噴気孔から、このクジラはベラルディウス属の一種であることが示唆されました。彼らは2013年に標本の遺伝子解析結果を発表し、先週Scientific Reports誌に掲載された論文で新種の詳細な記述を行いました。
B. minimusは、同属の他種と比較して比較的小型で、体長は6～7メートル（20～23フィート）であるのに対し、他種は10メートル（30フィート）にもなります。また、体色は黒く、くちばしが小さいなど、体型も異なります。研究者たちはまだ成体の雌の標本を発見していません。
この研究には関わっていない研究者の一人、米国海洋哺乳類委員会の研究プログラムオフィサー、ディー・アレン氏は、この研究に説得力を感じた。「私たちが今もなお海で新種を発見し続けているという事実、今回の場合はなんと6.9メートルもの巨大な生物です！ だからこそ、科学、特に海洋科学はこれほどまでに刺激的なのです」と、彼女はギズモードへのメールで語った。
アカボウクジラ類は、海面下数千フィートまで潜り、1時間以上も水中に留まることができる、捕獲が困難な哺乳類です。その習性から研究は難しく、研究者たちは座礁したクジラや幸運な目撃例に基づいて研究を進めています。アレン氏によると、1990年以降、アカボウクジラ類の新種がいくつか記載されています。
北海道大学教授で、本研究の著者である松石隆氏は、ギズモードへのメールで、この研究は海洋哺乳類座礁ネットワーク（座礁した海洋哺乳類や最近死亡した海洋哺乳類に関する情報を中継し、研究者が動物に関するデータを収集するシステム）に依拠していると述べた。また、地元住民の専門知識にも感謝している。漁師の桜井健治氏は分析に協力し、空腹のクマから死骸を守るため、武装して座礁現場に赴いたという。
研究者たちは、この種についてさらに多くのことを解明したいと考えています。ベラルディウス属は既に科学者たちを混乱させており、似た外見を持つ2つの個体群、B. bairdii と B. arnuxii が別種であるかどうかが議論されてきました。研究者たちはこれらのグループを別種に分類した今、B. minimus が他の2つからいつ分岐したのかを解明したいと考えています。
このような研究は、私たちの海から収集すべき情報がまだ山ほどあること、そしてこれらの生態系に深く関わっている非科学者が科学プロジェクトに貴重な知識とリソースを提供できることを改めて示しています。
