歪んだ表情から「叫ぶミイラ」と特定できるこのミイラは、おそらく耐え難い苦痛の中で死亡したと研究チームは主張している。この発見は、約1世紀前にミイラが初めて発見されて以来、様々な憶測が飛び交ってきた説に、さらなる信憑性を与えるものとなった。
メトロポリタン美術館の調査隊は1935年、古代テーベの遺跡デイル・エルバハリにあるセンムトの墓の下にある木棺の中からミイラを発見した。ミイラ化した女性は黒いかつらと金銀の指輪を身につけていたが、最も興味深かったのは、口を大きく開け、顎がわずかに曲がっている表情だった。
2020年、ザヒ・ハワス氏とサハル・サリーム氏による3000年前の別のミイラの分析で、そのミイラは心臓発作で死亡したことが判明しました。重要なのは、研究チームが、ミイラの苦痛が防腐処理によって不滅化され、「叫ぶミイラ」になったと結論付けたことです。研究用語では、この標本は「身元不明の女性A」と呼ばれています。
今回、 「Frontiers in Medicine」誌に掲載された論文がその研究結果を裏付け、叫び声を上げるミイラが本当にそのような劇的な状況で死亡したのかどうかという懐疑論に反論している。
「古代エジプトでは、遺体が来世で美しく見えるように、エンバーマー（死体防腐処理を施す人）が遺体を適切に処理していました」と、カイロ大学の放射線科医で本研究の筆頭著者であるサリーム氏は、ギズモードへのメールで説明した。「だからこそ、彼らは死後に顎が下がってしまうのを防ぐため、顎を頭に結びつけて口を閉じることにこだわったのです。」
「ミイラ化された遺体は非常に良好な保存状態にあり、体表面には高価な防腐処理材の痕跡が残っていました」とサリーム氏は付け加えた。「このことから、ミイラ化の工程が不注意であった可能性、つまり防腐処理者が単に口を閉じるのを怠った可能性は排除されます。」
サリーム氏のチームは、もう一体の叫び声を上げたミイラ（CIT8）は、死体痙攣（死体けいれん）を起こした可能性があると推測している。これは、死の直前に体の特定の部位に起こるまれな筋肉の硬直現象である。筋肉の収縮は最大36時間続くことがある。最近の研究チームは、このミイラは筋肉が弛緩する前に防腐処理され、死後も顔面が保存された可能性があると示唆している。研究チームは、この症状のために、防腐処理担当者が通常通り口を閉じることができなかった可能性もあると指摘している。
2020年にGizmodoが報じたように、研究者たちは身元不明の女性Aが心臓発作を起こし、それが死因となった可能性があると考えています。2013年にランセット誌に掲載された研究では、当時のミイラの34%に心血管疾患の兆候が見られました。ちなみに、CDCによると、2022年の死亡者5人に1人は何らかの心臓疾患に起因する可能性があります。
「この研究における樹脂やミイラ製造に使われた他の材料に関する科学的調査は有益な貢献であり、著者らのアプローチは斬新かつ詳細だ」と、セントルークス・ミッドアメリカ心臓研究所の心臓専門医で、古代文化における心臓病を包括的に調査した世界的なHORUS研究の主執筆者でもあるランドール・トンプソン氏は、ギズモードへのメールで述べた。
「口が開いていた理由について、著者らはうまく説明しているが、このミイラには彼らの意見を裏付ける直接的な証拠も、他の可能性を否定する証拠もない」と、今回の研究には関与していないトンプソン氏は付け加えた。「しかしながら、私は彼らの説明は正しいと思う。彼らの説明には理にかなっている」
とはいえ、トンプソン氏は2020年にギズモードの取材に対し、「博物館の学芸員や人類学者は、ほんの少しの客観的なデータからミイラに関する物語をでっち上げることがある。そして、それを否定できる人は誰もいないのだ」と語っている。
サリーム氏のチームは、遺体エンバーマーが遺体に適切なケアを施し、ある程度の費用をかけて作業を完了させたことを強調し、サリーム氏の以前の調査結果を裏付けました。女性の皮膚を分析した結果、貴重な乳香とジュニパーで防腐処理され、地毛はヘナとジュニパーで処理され、かつらにも水晶と水晶が使われていたことが明らかになりました。つまり、彼女の口が大きく開いていたのは、エンバーマーの手抜きによるものではないということです。
しかし、全員が同意するわけではない。「死を迎えると、体の筋肉が弛緩し、通常は口が受動的に開きます」と、カリフォルニア大学アーバイン校の心臓専門医で、今回の研究には関わっていないグレゴリー・トーマス氏は、HORUSプロジェクトの共同リーダーであり、ギズモードへのメールで述べた。「死後の遺体を最もよく再現するために、現代の、そしておそらく古代の遺体防腐処理者たちは、遺体を引き取った際に口が開いていた場合は、物理的に口を閉じました。したがって、CIT8ミイラが叫び声のような表情を浮かべている原因として最も可能性が高いのは、防腐処理中に口が閉じられていなかったことです。」
「死体痙攣は稀な現象であり、法医学的な状況でのみ発生するため、まだ十分に理解されていません。そのため、さらなる法医学的研究が必要になるかもしれません」とサリーム氏は付け加えた。「さらに、叫び声のような表情をしたミイラの研究をさらに進めれば、この症状の解明が進むかもしれません。」
訂正：この記事の以前のバージョンでは、CIT8と身元不明の女性Aを同一のミイラとして記載していました。実際にはこれらは別々のミイラであり、どちらも「叫んでいる」状態で、デイル・エルバハリの同じ場所で発見されました。
