NASAはウェッブ宇宙望遠鏡が撮影した初のフルカラー画像を公開しました。なんと！5枚の画像（最初の画像は昨夜公開され、残りは今朝順次公開されます）は、この最先端の宇宙望遠鏡が今後20年、あるいはそれ以上の期間運用することが期待される、今後の科学研究の成果を垣間見せる、素晴らしい最初の一枚です。
本日公開された最初の画像は、地球から1,150光年離れた巨大ガス惑星WASP-96bのスペクトルを示すグラフでした。NASAの発表によると、このデータは「明確な水の痕跡」に加え、木星よりわずかに大きいものの質量は小さいこの惑星に雲や霞の存在を示す証拠を示しました。「ウェッブによる即時かつより詳細な観測は、地球外の生命居住可能な可能性のある惑星の特性解明に向けた大きな前進を示すものです」と発表は述べています。
これらの画像は、2つの星雲（カリーナ星雲と南環状星雲）と、ステファンの五つ子として知られる5つの密集銀河を捉えています。カリーナ星雲は全天で最も明るい星雲の一つで、地球から7,600光年の距離にあります。一方、南環状星雲はわずか2,000光年しか離れていません。つまり、ウェッブは地球上で最も初期の都市がいくつか存在していた当時のカリーナ星雲を観測しているのです。
南環状星雲の画像では、研究チームは明るいガスの周縁部に銀河全体を発見しました。ウェッブ氏がこれまでに撮影した画像の中で最大で、1億5000万画素で構成されるステファン五つ子の画像では、銀河の衝突が驚くほど鮮明に捉えられています。また、星の育成場として知られるカリーナ星雲の魅惑的なショットでは、個々の赤ちゃん星が初めて観察されました。
ウェッブ望遠鏡は赤外線と近赤外線の波長の光を取り込むため、ウェッブチームによって可視光に変換される必要があります。これは必要なステップです。なぜなら、私たちの目は赤外線と近赤外線の波長を見ることができないからです。
昨日、バイデン大統領は初のフルカラー画像を公開した。これは銀河団SMACS 0723の深宇宙を撮影した画像である。この画像には、無数の恒星、星雲、惑星、その他の宇宙物体で構成された数千の銀河の広大な光景が映し出されている。
「この画像の詳細度は驚異的で、望遠鏡の公称スペックをはるかに超えています」と、シカゴ大学の天体物理学者マイケル・グラダーズ氏はギズモードへのメールで述べています。「レンズ効果を受けた銀河の色彩の豊かさ、そしてその内部の微細な特徴の鮮明さは、これまで私たちが扱ってきたものをはるかに超える豊富なデータの存在を示しています。」
この深視野画像は、重力レンズ効果（強い重力の影響を受けた物体の周囲の光が歪む現象）を利用して、その向こう側にある、宇宙で最も初期の銀河のいくつかから発せられる、はるかに古い光を捉えている。
「ウェッブが撮影するほぼすべての画像は、ハッブル宇宙望遠鏡の超深宇宙探査機（NIRCam）の観測装置科学者であり、宇宙望遠鏡科学研究所（STSI）の天文学者でもあるダン・コー氏は、先週ギズモードとの電話インタビューでこう語った。コー氏が言及したのは、数十億光年にわたる約1万個の銀河が写っている有名な宇宙の画像だ。
「場合によっては、一部の波長ではウルトラ・ディープ・フィールドの方が優れているかもしれません。しかし、Webbははるかに遠い波長まで到達し、解像度もはるかに優れています」と彼は付け加えた。「これまでの成果をはるかに上回らないようにするのは難しいのです。」
ウェッブ望遠鏡（NASAの元長官にちなんで名付けられた）は、これまでのどの望遠鏡よりも宇宙の奥深く（つまりより遠い過去）を観測することで有名ですが、太陽系外惑星の大気の観測も行っており、科学者たちは太陽系外惑星の多様性についてより深い理解を得ることになります。今年後半には、この望遠鏡は地球に似たガス惑星（木星）やその衛星など、地球に最も近い天体にも焦点を当てる予定です。
総じて、ウェッブ氏の観察によって宇宙の物体がより鮮明に浮かび上がり、科学者は宇宙の重金属の起源、銀河の進化、恒星の誕生、太陽系外の惑星の多様性についてより深く理解できるようになるだろう。さらに、地球や地球外の生命の起源を探求する宇宙生物学者に何らかの手がかりを与えるかもしれない。
この宇宙観測所に携わった皆様の長年の努力のおかげで、天文学の未来は非常に明るいものとなっています。そして、ここで言う未来とは、過去のことなのです。
さらに詳しく：宇宙のこれまでで最も深い部分をのぞいてみよう：ウェッブ初のフルカラー画像がここに
