残念だけど、流れ星に願いをかけているとき、夜空にきらめく筋は、実は燃え盛るロケットの部品なのかもしれない。そして、新たな研究によると、その燃え盛るロケットの部品の一部が、あなたのいる方向に向かってきているかもしれないらしい。
科学者たちは、ロケットの部品が地球に降り注ぐことで、地球上の人々に怪我や危害をもたらす可能性が高まっていると述べている。星空を見上げている時にロケットの胴体が顔面に当たる可能性は依然として極めて低いものの、研究者たちは世界の宇宙開発国に対し、低軌道に残された宇宙船の部品の制御された再突入を検討するよう呼びかけている。
本日発表されたネイチャー・コミュニケーションズ誌の論文で、カナダを拠点とする研究者らは、公表された報告書から推定したデータに基づき、今後10年間でロケット部品の落下による死傷者が1人以上出る確率は10%であると述べています。これらのロケット部品が南半球に落下する可能性が高いという強い懸念は、ほとんどの宇宙開発国と民間企業が事実上「世界の他の地域、特に南半球にリスクを輸出している」ことを意味すると、研究者らは論文で述べています。
しかし、ロケットの部品が人間の居住地に落下する可能性はどれくらいあるのでしょうか？ 実は、より多くの国や民間企業がロケットを宇宙に打ち上げており、分離した部品が軌道上に漂うケースが増えています。2021年には133回の打ち上げ成功という世界新記録が樹立され、2022年にはこの記録を塗り替えようとしています。報告書によると、打ち上げの60%以上でロケット本体が軌道上に放置され、数日、数か月、あるいは数年にわたって地球を周回しているそうです。
これまでの研究によると、永久に氷に覆われていない地球上の無人地帯は50%未満で、人間の手が及んでいない状態が続いています。しかし、今回の研究が示すように、ロケットの部品が人口密集地に落下する可能性は依然として存在します。研究チームは、平均軌道角と緯度ごとの人口統計データを用いて、少なくともある程度の人間居住地がある場所に部品が落下する確率には曲線があることを示しました。
これらの打ち上げの多くは赤道付近で行われるため、南半球の発展途上国ではリスクが高くなります。科学者たちは、ジャカルタ（インドネシア）、メキシコシティ（メキシコ）、ラゴス（ナイジェリア）などの都市は、ニューヨーク、北京、モスクワなどの都市よりも3倍も被弾する可能性が高いと指摘しています。
「ロケットの残骸による不均衡なリスクは貧困によってさらに悪化しており、南半球の建物は一般的に防護レベルが低い」と研究の著者らは記している。また、NASAの研究を引用し、科学者らは「世界人口の約80%が『無防備な、あるいは落下する破片に対する保護が限定的な、わずかに保護された建物に住んでいる』」と述べている。
ロケットの部品が人口密集地に落下したことは何回あるでしょうか?
科学者たちは、ロケットの残骸が地球に落下した事例を2件挙げている。2020年には、無人実験カプセルの打ち上げに使用された長征5号Bロケットのコアステージの部品がコートジボワールの2つの村に落下し、建物に損傷を与えたものの、死傷者は記録されていない。2021年4月には、長征5号Bロケット本体の別の中国製コアステージ（重量約23トン）がインド洋に落下した。これは、制御不能な大気圏再突入を行った人工物としては最大のものだった。今年4月には、インド西端のマハラシュトラ州の村々に別の中国製ロケットの部品が落下したと調査官らは発表している。
はい、ロケットの部品が雨のように降り注ぎ、負傷者や死亡者が出る可能性はまだ低いです。ハーバード大学の天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏は昨年、インディペンデント紙のインタビューで、18トンのコアステージが実際に誰かに当たる確率は「数十億分の1」だと述べました。マクドウェル氏は、「専門家は、再突入時に燃え尽きなかったロケットの部品がどこに落下するかを予測することは不可能だと言っています」と述べています。
しかし、この最新の研究の研究者たちは、各国が宇宙船の再突入に対する姿勢において極めて緩いと指摘している。米空軍は、2011年から2018年の間に行われた66回の打ち上げのうち37回において、軌道上デブリ軽減標準実施基準（再突入時の死傷リスクを1万分の1未満に抑えることを求める）の適用を免除した。
では、各国は制御されていない再突入を阻止するために何をすべきでしょうか？制御された再突入の技術は普及しつつあるものの、「こうした対策のほとんどは費用がかかります」。SpaceXのような民間企業の台頭により、制御された再突入の義務化は競争力の問題となる可能性があります。それでも、新たな論文の著者らは、国連を通じて国際条約を強制することさえ必要になるかもしれないと主張しています。
「南半球諸国は道徳的に優位に立っており、その国民がリスクの大部分を負っているが、犠牲者を防ぐために必要な技術や作戦計画がすでに存在しているため、それは不必要である」と研究者らは述べた。
続き：中国が宇宙ゴミ除去のための巨大抗力帆をテスト。
