折りたたみ式iPhoneの登場が毎年のように予測されているようだ。いくつかの新しい特許によると、その待ち時間の理由の1つは、Appleが、このとらえどころのないデバイスのあらゆる部分を、クラムシェルのように折りたたんだ状態でも入力面にする新しい方法を模索していることにあるようだ。AppleInsiderが最初に報じたように、米国特許商標庁は火曜日、iPhoneメーカーに対し、折りたたみ式に限らず将来のAppleデバイスに搭載される非常に詳細な入力機能を示唆するいくつかの新しい特許を付与した。Appleは昨年4月にこれらの特許を申請しているが、同社が検討しているのは折りたたみ式のスマートフォンだけだと思われないように注意してほしい。それは、Appleが一種の折りたたみ式iPadに取り組んでいるとの最初の報道からわずか数ヶ月後のことだ。
この特許（こちらからご覧いただけます）は、タッチセンサー層をデバイスの外板に「重ねる」方法について説明しています。特許概要によると、これらのセンサーはデバイスの前面、底面、そして「湾曲した側壁」に沿ったガラス層の下に配置できます。これは、Appleがデバイスの表面積のほぼ隅々までタッチ入力を可能にする機能をテストしていることを示唆しています。もちろん、その危険性は、センサーが脆くなる可能性があることです。特に、通常のスマートフォンケースを使用すれば入力エリアの一部が失われる可能性があるためです。
この特許には、「デバイスの一部または全体をディスプレイで包み込む」可能性についても言及されており、これはクパチーノの同社がタッチセンサー機能を実現するために丸みを帯びた側壁を検討していることを示唆しているようだ。
Appleは、iPhoneをノッチや外側のボタンをほとんどなくし、タッチ操作が可能な大きな板状の筐体へと進化させようとしています。特許では、これらの側面タッチセンサーは、カメラ操作、音量スライダー、あるいは明るさやコントラストを調整するスライダーなどに利用できるとされています。
なぜバックプレートにタッチセンサーが必要なのかという点について、Appleは「ゲームアプリケーション」などで画面の一部を覆わずに操作を表示できるためだと説明している。これは確かに理にかなっているが、ここで問題となるのは、非常に不器用な手を持つ人々のために、どれだけの強度のデバイスを作れるかという点だ。特許では、プラスチック、金属、繊維複合材料、あるいは透明ガラスやプラスチックのコーティングといった「透明および不透明材料」で形成された壁について言及されている。
Appleの特許では、「折りたたみ式電子機器」がクラムシェル型のデザインでタッチ機能の一部を実現する方法について言及されています。この特許では、機器を曲げることができる「エラストマー素材」が使用されており、機器の壁に沿って透明なタッチセンサーが配置されています。
また、「デバイスを 1 つ以上の折り畳み軸に沿って 1 回以上折り畳むことができる筐体」という記述もありますが、デバイスを複数回折り畳む必要があるのか、あるいは折り畳みたいと思う人がいるのかは不明です。
Appleが来年までに折りたたみ式のMac/iPadハイブリッドをリリースする可能性について、著名なAppleアナリストや噂話の達人の間で意見が分かれています。特許は必ずしも将来の動向を予測する良い指標ではありませんが、今日のニュースは、Appleが少なくとも折りたたみ式の可能性を検討していることを示しています。
