私たちはこんなことが起こるのを期待していました。昨日、ほんの一瞬、太陽が遠くから私たちに手を振って、11年周期の太陽活動の活発でダイナミックな時期の真っ只中、つまり太陽活動のピークを迎え、その他の現象が起こりやすい時期にあることを伝えてくれました。
いいえ、それはベイリービーズではありませんでした。月のギザギザの縁から覗く光の粒、あのベイリービーズです。また、月が完全に太陽を覆う直前と直後に太陽が明るい閃光のように現れる、日食のダイヤモンドリング期でもありませんでした。さらに、太陽表面から突然、強烈な電磁波が放出される太陽フレアでもありませんでした。
むしろ、それは太陽のプロミネンス、つまり太陽の円盤の端から伸びる赤みがかった、またはピンクがかった構造でした。プロミネンスの大きさや形は様々で、小さな個別のループから、太陽の端の大部分に広がる大きく複雑な構造まであります。プロミネンスは厳密には太陽フレアとは分類されませんが、太陽活動極大期にはどちらもより頻繁に発生します。
皆既日食の間、天文学者たちは太陽のコロナ（または外層大気）を直接観測・研究できる機会を心待ちにしています。月の影が太陽の明るい表面を遮るため、特別な観測機器や宇宙観測所は必要なくなります。しかし、皆既日食は日食観測者にとって、これらの恒星の特徴を自らの目で観察する機会も提供します。
昨日の皆既日食を皆既日食の軌道上から見ることができた幸運な方は、太陽の下部に特に明るい赤い点や、その左右の両側に現れる小さな玉状のものなど、これらのプロミネンスを目にされたことでしょう。天体写真家たちはプロミネンスを視覚化し、そのループ状の構造を明らかにしましたが、地上の観測者には、これらの特徴は太陽の周囲に沿って並外れて明るい赤い点として見えました。
プロミネンスは太陽フレアとは異なり、光球内で太陽表面に固定され、コロナに向かって外側に広がります。一方、太陽フレアは、強力な磁気活動によって推進され、恒星表面から自ら剥がれ落ちます。プロミネンスはフィラメントとも呼ばれ、形成には約1日かかり、数ヶ月間持続することがあります。また、プロミネンスは巨大で、宇宙空間に数十万マイルもループ状に広がります。
NASAによると、太陽プロミネンス中に見られる赤く輝くループは、電荷を帯びた水素とヘリウムからなるプラズマで構成されている。「プロミネンスのプラズマは、太陽内部のダイナモによって生成される磁場の絡み合い、ねじれた構造に沿って流れています」とNASAは説明する。「噴出プロミネンスは、このような構造が不安定になり、外側に爆発してプラズマを放出することで発生します。」
そうです、もし運良くこれらの小さな赤い点が見られたら、文字通り星の爆発を目撃したことになります。信じられないくらいです。
詳細：写真：北米大日食
