NASAが来たるアルテミス2号ミッションの一環として宇宙飛行士を月に送る準備を進める中、新たな報告書によると、同宇宙機関はオリオン宇宙船の乗組員の安全を脅かす可能性のある未解決の問題をいくつか解決する必要がある。
NASA監察総監室（OIG）は水曜日、2025年9月にオリオン宇宙船に搭乗した有人宇宙船を打ち上げるためのNASAの準備状況を評価した報告書を発表した。報告書は、2022年後半に行われた無人宇宙船アルテミス1号ミッション後に発見された宇宙船の耐熱シールドやその他のハードウェア部品の異常を調査した。
「アルテミスIの試験飛行では、アルテミスIIミッションの乗組員を配置する前に対処する必要がある重大な問題が明らかになった」と報告書には記されている。「特に、試験飛行ではオリオンの耐熱シールド、分離ボルト、そして電力分配に異常が見つかり、乗組員の安全に重大なリスクを及ぼしている。」
最も重大な問題はオリオンの耐熱シールドに関するものです。この問題については以前にも取り上げましたが、宇宙機関（NASA）にとって大きな頭痛の種となっています。オリオンが地球の大気圏に再突入した際、宇宙船は時速24,600マイル（時速39,590キロメートル）に達し、耐熱シールドは華氏5,000度を超える高温に耐えました。これは、有人宇宙船が地球に帰還した中で最速の速度です。
NASAの技術者らは多少の焦げ付きは予想していたものの、報告書では、同宇宙機関がオリオンの熱シールドの保護材が再突入時に予期せず剥がれた場所を100箇所以上特定したことを明らかにした。
「炭化層の一部はNASAの技術者の予測とは異なる形で摩耗し、設計通りに溶解するのではなく、宇宙船に亀裂が生じて破片となり、デブリの跡を残した」と報告書は述べている。監察官はさらに、熱シールドの性能が「将来のミッションにおいて、熱シールドがカプセルのシステムと乗組員を大気圏再突入時の極度の高熱から十分に保護できないリスク」を生み出していると述べた。
NASAは、熱シールド部品の交換、またはオリオンの再突入軌道の変更により、この問題の解決に取り組んでいます。2023年末、NASAは熱シールドの問題が今年の春の終わりまでに解決すると予想していると述べました。
報告書では、有人カプセルの分離ボルトの問題にも触れられており、「予期せぬ溶融と侵食によって隙間が生じ、ボルト内部の加熱が上昇した」ことが明らかになった。NASAは、分離ボルトの設計に若干の修正を加え、ボルトの隙間に熱保護バリア材を追加することで、この問題を軽減した。
アルテミス1号の後、NASAはオリオンの電力システムにおいて24件の電力分配異常を記録しました。NASAは、この電力分配の問題は放射線によるものと判断、アルテミス2号ミッションに向けたソフトウェア修正を開発中です。しかし、報告書は「恒久的なハードウェア修正が行われなければ、さらなる電力分配異常が冗長性の喪失、電力不足、そして機体の推進力と与圧の喪失につながるリスクが高まる」と警告しています。
NASAは監察総監による監査にあまり満足しておらず、報告書で挙げられた勧告に既に対処していることを改めて強調する、かなり辛辣な回答を出した。「開発プロセスの途中で監査を受けることは、進行中のワークフローや優先順位の混乱など、いくつかの課題を伴います」とNASAは記している。「報告書の文言から、OIGが議論されたリスクを特定したかのように思われる可能性があることをNASAは懸念しています。しかし実際には、すべての勧告は監査前にNASAによって前向きなリスクベースの対応策を通じて既に対処されていました。」
わかりました。NASAはどうやらこれをうまくコントロールしているようです。
