ウェッブ氏の最新画像は、ハッブル宇宙望遠鏡との特別なコラボレーションによるものです。科学者たちは、2つの観測所のデータを組み合わせて、地球から約3200万光年離れた渦巻き状のファントム銀河（メシエ74とも呼ばれる）の壮大な画像を制作しました。
これらの画像は、銀河系のガス雲、塵、そして星形成領域を鮮明に捉えています。可視光線と中間赤外線で、銀河系の赤褐色の腕の向こうにある遠方の宇宙までも見ることができます。
ガーディアン紙によると、メシエ74は、その暗さから空で見つけるのが難しいことから「幻の銀河」というニックネームが付けられている。幸いなことに、昨年12月に打ち上げられ、今春運用開始となったウェッブ宇宙望遠鏡は、これまでで最も強力な宇宙観測装置となっている。
M74は地球にほぼ正面から向いている位置にあり、よく発達した渦巻き腕を持つため、銀河の進化をより深く理解しようとする天文学者にとって絶好の観測対象となっています。また、銀河中心部にはガスがほとんど存在しないため、中心核の星団は鮮明に観測できます。
M74は130億年強の年齢で、私たちの天の川銀河（こちらは少し古い）のような渦巻銀河です。M74内での星形成について私たちが学んだことは、私たちのすぐ近くの銀河系にも応用できる可能性があります。
ウェッブ氏による最初の画像は、星雲、銀河、そして太陽系外惑星の大気のスペクトルを捉え、この望遠鏡の科学的可能性を実証しました。現在、この望遠鏡は、様々な科学共同研究にとって特に興味深い、数多くの科学的ターゲットに向けられています。ウェッブ氏が現在観測しているものを随時更新してくれるTwitterボットも存在します。
最近、CEERS 共同研究チームは、他の宇宙望遠鏡よりも優れた解像度で、より遠く、より暗いターゲットを観測できる Webb を使ってターゲットを撮影する番になりました。
M74の画像は、近傍宇宙でこれらの高温のガス球がどのように形成されるのかをより深く理解するために、近傍の星形成銀河19個を調査しているPHANGS共同研究チームによる研究の一環として撮影された。
銀河を異なる波長の光で観察すると、その構造の異なる特徴が浮かび上がります。ハッブル宇宙望遠鏡が可視光線で撮影した画像では、銀河中心部は明るすぎて細部をほとんど見ることができませんが、ウェッブ宇宙望遠鏡の赤外線画像では、光の点の一つ一つを捉えることができます。
ハッブル宇宙望遠鏡の画像には、銀河全体に点在するピンク色の斑点も写っています。ESAの発表によると、これらは水素ガス雲で、最近星が形成された場所を示しています。ハッブル宇宙望遠鏡とウェッブ宇宙望遠鏡のデータを合成することで、渦巻き腕の特徴、特に赤褐色の塵をそのまま残しつつ、銀河の中心部の核を際立たせた合成画像が完成しました。
波長によっても印象は大きく異なります。光学画像では銀河がより幽玄に見えますが、赤外線画像では恐ろしい宇宙の渦巻きのように見えます。
科学者チームがデータを精査し、近隣の渦巻銀河で星がどのように形成されるのか結論を出すまでには、まだしばらく時間がかかるだろう。今のところは、宇宙の美しさに浸るしかない。
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