ブリストル大学の科学者チームは、キリンは私たちが思っているよりもはるかに社会的な能力が高いと述べています。彼らは、この驚くほど背の高い偶蹄類について、新たな理解を求めています。
キリンは、地球上で最大の陸生哺乳類であり、その知性と社会性で知られるゾウとアフリカのサバンナを共有するという不運な境遇にある。しかし、昨日Mammal Review誌に掲載されたこの新たな研究は、キリンの社会構造に関する最新の研究であり、過去10年間で新たな注目を集めている。新しい論文によると、それ以前は生物学者たちはキリンに社会構造はほとんど存在しないと考えていたという。
「これほど大きく、象徴的で、カリスマ性のあるアフリカの種が、これほど長い間研究されてこなかったことは、私にとって不可解です。この論文は、キリンが実際には非常に複雑な社会性を持つ種であり、複雑で高機能な社会システムを有し、ゾウ、クジラ目、チンパンジーに匹敵する可能性があることを示唆する証拠をすべてまとめています」と、ブリストル大学の生物学者で本研究の筆頭著者であるゾーイ・ミュラー氏は、大学のプレスリリースで述べています。
ミュラー氏のチームは、キリンの行動に関する過去の論文404件を精査し、動物の社会システムの全体像を把握しました。特に、異なる社会集団におけるメスの行動、オスのキリンの分散、そして子孫の育成方法と育成期間に注目しました。その結果、キリンの社会構造は、結束力のある社会集団を形成する他の知的哺乳類と同等であることが分かりました。これらの集団の中には、シャチのように母系制の社会階層を持つものもあり、最年長のメスが主導権を握っています。
研究チームは、キリンは生涯の約3分の1を生殖後期に過ごし、メスは閉経後も生き続け、新しい世代の子育てを手伝うと推定しています。キリンの群れは6頭ほどから50頭近くまでと幅広いため、これは決して容易なことではありません。この現象、いわゆる「祖母仮説」は、一部のクジラ、霊長類、ゾウ、そしてキリンにも見られます。つまり、年長の動物は、社会集団の寿命を延ばすために、より長く群れの中に留まるように生物学的に構成されているのです。今回の研究で対象となったキリンは、生涯の最大30%を生殖後期に過ごしました。これはゾウの23%、シャチの35%と比較して大幅に低い数値です。
「キリンが複雑な協力的な社会システムを持ち、母系社会で生活していることを認識することで、キリンの行動生態と保護の必要性についての理解が深まります。…キリンを社会的に非常に複雑な種と見なすと、キリンの『地位』は、より複雑で知的な哺乳類として、保護に値する存在としてさらに高まります」とミュラー氏は述べた。
キリンは体高が約6メートルにもなり、紫色の舌を持ち、頭には骨錐と呼ばれる房状の骨構造があり、まるでドクター・スースの絵本に出てくるような姿をしています。正直なところ、キリンが保護に値するという説得力はもう必要ありませんでしたが、今回の新たな発見によって、より多くの人々がその境界線を越えられることを願っています。
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