小型の4枚羽の恐竜の一種を再調査していた古生物学者が、この捕食動物の胃の中から哺乳類の足の化石を発見した。
研究者によると、これは恐竜が哺乳類を食べていたことを示す初の具体的な証拠だという。ミクロラプトル・ジャオイヌスの標本には、古代の鳥類、魚類、トカゲなどが含まれていることがこれまでに発見されているため、今回の哺乳類の発見は、この勇敢なハンターの最新のタンパク質源となる。ミクロラプトルの化石を再調査した研究チームは、その研究結果を本日、Journal of Vertebrate Paleontology誌に発表した。
「この小型羽毛恐竜がいかに雑食だったかを示す好例です」と、マギル大学の古生物学者でこの研究の筆頭著者であるハンス・ラーソン氏は、ギズモードへのメールで述べた。「哺乳類をメニューに加えたことで、この恐竜がいかに特化していなかったかが分かります。」
樹上生活を送るミクロラプトルは白亜紀前期に生息し、現在の中国北東部全域で化石が発見されています。化石の豊富な地域は熱河生物群と呼ばれ、その保存状態の良い化石は、恐竜の解剖学の微妙なニュアンスや、様々な動物の生態学的地位の詳細を理解するための貴重な資料となっています。
ミクロラプトルは樹上で生活し、白亜紀の森林を滑空しながら、枝や地面で食物を探していたと考えられています。最近研究された標本はホロタイプであり、同種として初めて発見され命名されたものです。2000年の発見以来、最近になって再調査が行われました。新たな分析により、哺乳類の足が明らかになりました。これは一見前例のない発見です。
研究者たちは特定の哺乳類の種を特定できなかったが、ミクロラプトルの足が保存されていたことから、その生態学的地位、そして当然のことながらその捕食者について理解することができた。
「腸の内容物は化石動物の食生活を知る素晴らしいスナップショットですが、非常に珍しいため、保存された『最後の食事』が動物の通常の食生活を表すのか、それとも化石化できたのは偶然の奇妙な一回限りの出来事なのかを判断するのは難しい場合があります」と、テネシー大学ノックスビル校の古生物学者で、この最近の論文には関わっていないステファニー・ドラムヘラー＝ホートン氏はギズモードへのメールで述べた。
「ミクロラプトルは、このルールの非常に興味深い例外となりつつあります。複数の美しく化石化した標本が、それぞれ異なる『最後の食事』を保存しているからです」とドラムヘラー＝ホートン氏は付け加えた。「これらを総合すると、著者らは、この小型獣脚類は特に好き嫌いが激しくなく、生息環境に存在するあらゆる種類の小型動物を食べていたという説得力のある主張を展開しています。」
この哺乳類の足は、遠い昔の人類の祖先のものではないようだ。研究チームによると、この足は、オポッサムやげっ歯類に似た初期の哺乳類の古代種であるシノデルフィス、ヤノコノドン、エオマイアの形態と類似しているという。
この足はネズミほどの大きさの動物のものでした。研究チームの分析によると、この動物は木登りが得意ではなかったようです。これは、ミクロラプトルが時折、森の地面に舞い降りて餌を食べていた可能性を示唆しています。
「足は完全に無傷のようで、丸ごと飲み込まれたようです。哺乳類のどの程度が飲み込まれたかは不明です」とラーソン氏は述べた。「しかし、足の周りの胸郭には、他にも身元不明の骨がいくつかあったので、哺乳類のもっと多くの部分が飲み込まれたのではないかと疑っています。」
研究者たちは、この動物が狩猟されて殺されたのか、それとも羽毛恐竜がその死骸を漁っていたのかを判断できなかった。
古生物学者がこれまで熱河生物群で得てきた幸運を考えれば、食事の豊富な別の標本が白亜紀の食物事情についてさらなる知見をもたらすのは時間の問題かもしれない。
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