バスケットボールの試合で、ボールが平らすぎてバウンドせず、何度その試合が台無しになったことだろう。適切なサイズの針が付いた空気入れは、ほとんどの人が持ち歩くものではない。そこでウィルソンは、複雑な穴のパターンで覆われながらも、決して平らにならないプロトタイプを使って、バスケットボールの再設計に取り組んでいる。
バスケットボールを「エアレス」と呼ぶのは、空気が通過できるため、多少の誤解を招く表現ではありますが、これは、跳ね返ったり衝撃を吸収したりするために設計された物体の加圧袋の必要性をなくすこの技術を説明するために使用されている最も一般的な用語です。
ウィルソン氏がこの技術を法廷に持ち込む以前から、ブリヂストンなどの企業は自動車用エアレスタイヤの開発に取り組んでおり、このタイヤは12年前、2011年の東京モーターショーで小型の一人乗り車両に初めて搭載されました。ブリヂストンのエアレスタイヤは、乗員に快適な乗り心地を提供するために常に空気を充填する必要がないため、衝撃を吸収するために変形するプラスチック樹脂製のスポークを採用しています。しかし、タイヤは転がり続けるため、その形状を維持することができます。
しかし、ブリヂストンのエアレスタイヤの普及は遅々として進んでおらず、これまでは主にATV、一部の軍用車両、そして自転車に採用されてきた。この技術は有望ではあるものの、雪道を含むあらゆる地形や天候に安全かつ適したエアレスタイヤの開発は困難を極めてきた。それに比べれば、バスケットボールは時速80マイル（約130キロ）で走る満員の乗客を乗せる必要はなく、雪道でボールを投げる必要もそもそもない。
ウィルソンは、医療や航空宇宙用途を含む産業用途での3Dプリントの使用を専門とするEOSという会社と提携し、密閉された革製パネルの代わりに開いた六角形のパターンで覆われた型破りなバスケットボールのデザインを製造した。
EOSは、溶融プラスチックを押し出して層状に積み重ねるのではなく、粉末状の樹脂をレーザーで硬化させ、より精巧な超薄層を積層する積層型3Dプリント技術を採用しました。その結果、重量、サイズ、反発力（バウンド）など、規格バスケットボールの性能仕様にほぼ匹敵する、完全に中空のバスケットボールが誕生しました。この3Dプリントボールは様々な色に染色することも可能で、プロトタイプは先週末に開催された2023年NBAオールスターゲームで初公開される予定で、オールブラックで製作されました。
NBAは現時点ではウィルソンの3Dプリント製エアレスバスケットボールデザインへの切り替え計画はないが、だからといって失敗というわけではない。ウィルソンは今後もデザインの開発と改良を続ける予定だ。たとえNBAに採用されなかったとしても、全国のプレイグラウンドコートでバスケットボールがより身近なものになる可能性は十分にある。空気が抜けたボールを修理するためのポンプが見つからないという理由で、ピックアップゲームが中止になるような事態はなくなるだろう。
