硬い構造と付属肢の欠如から、海綿動物は動物というより、植物や菌類のように見えるかもしれません。長い間、基本的に動かないと考えられてきましたが、北極海の海底に海綿動物の足跡が残されているのが目撃されています。これは、科学者がこれまで考えていた以上に多くの活動を行っている証拠です。
これらの痕跡は、海綿動物の針状体（スポンジの硬い部分）でできています。針状体はスポンジの柔らかい組織を保護し、生物の構造を支えています。針状体は一般的にとげとげしており、一部の海綿動物の種ではジャックのように見えることがあります。海底をすりおろすチーズのように、海綿動物は移動する際に自らの断片を残していきました。研究者たちは本日、この研究結果をCurrent Biology誌に発表しました。
「海底一面に海綿の針状体と海綿動物の厚い層が覆っていたため、海底が一体何なのか分からなかった」と、アルフレッド・ウェゲナー・ヘルムホルツ極地海洋研究センターの深海生態学者で、本研究の共著者であるオータン・パーサー氏はメールで述べた。「海綿動物は、スタニスワフ・レムの物語に出てくるような、果てしなく続く生命の平原を思い起こさせた」
一見すると、海綿動物はだるそうというよりは、完全に静止しているように見える。（あまり動かないのを責められるだろうか？特に極地の深海に生息する海綿動物は、恐ろしく冷たい水と真っ暗闇の中で生活しなければならないからだ。）幼生期には移動できるが、成体は一般的に固着性であると考えられてきた。海綿動物には移動専用の筋肉がないため、実験室環境での移動は、体の一部を伸縮させることで行われてきた。野生では、海綿動物は餌やより住みやすい場所を探すため、あるいは子孫に生存のチャンスを与えるために移動しているのではないかと研究者らは示唆している。
「成虫になった海綿動物は、幼生期を終えて定着した場所を最大限に活用しなければならないと考えていました」とパーサー氏は述べた。「しかし今では、現在の環境に満足できない種は、より良い環境を求めてゆっくりと移動したり、あるいは子孫にスペースを与えたりする可能性があるようです。」
パーサー氏は後者を疑っている。研究チームは2016年、調査船ポーラーシュテルンに搭載されたチタン製そりにカメラを搭載し、海綿動物を観察した。幅3フィート（約90センチ）を超えるものから、直径1.5センチ（約1.2センチ）未満のものまで、様々なサイズと種の海綿動物を記録した。400枚以上の画像には針状の痕跡が写っており、幼生の海綿動物は移動を続ける成体海綿動物の後に見られる傾向があった。これは、成体が幼生に息継ぎの場を与えるために他の場所へ移動しているという考えを裏付けるものだ。
「ある意味、これは南極海域に関する他の研究結果と完全に結びついていると思います」と、チリ南極研究所の生物学者で、今回の論文には関わっていないセサル・カルデナス・アラルコン氏はメールで述べた。「極地の海綿動物の移動に関するこの素晴らしい研究は、極地底生生物群集の主要メンバーである海綿動物が、このような極限環境で生き残るために用いるメカニズムを理解するためのパズルのピースの一つに過ぎません。」
海綿動物は、約5億5000万年前のカンブリア紀に生物多様性が爆発的に増加した以前に誕生した、極めて古い動物群です。その長い歴史にもかかわらず、彼らの生態の秘密は未だ解明されていません。おそらく、火星のように人間とはかけ離れた環境に生息しているからでしょう。
続き：科学者らが南極の棚氷の半マイル下に予期せぬ生命を発見
