NASAの探査機パーセベランスは本日ジェゼロクレーターへの着陸に成功し、6つの車輪すべてが火星の表面にしっかりと安全に接地した。
人類の赤い惑星での存在は、今まさに大きな前進を遂げた。
本日午後3時55分（東部標準時）（太平洋標準時午後0時55分）、NASAの探査車パーセベランスは、かつて湖と河川のデルタ地帯であったジェゼロ・クレーターに着陸しました。NASAの広報担当者は、着陸確認の数秒後に「パーセベランスは火星の地表で生きている」と宣言しました。重量2,260ポンド（約1,000kg）のこの探査車は、今後2年間、火星にかつて微生物が生息していた証拠を探します。
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「パーシー」の愛称で知られるパーセベランスは、火星表面に到達した5番目の探査機です。他の探査機は、ソジャーナ、スピリット、オポチュニティ、そしてキュリオシティで、キュリオシティは現在も運用されています（もう一つの探査機である静止型探査機インサイトも火星の探査を行っています）。この探査機は、今月火星に到着する3つのミッションのうちの1つであり、これは昨夏に幸運にも打ち上げの好機が訪れた結果です。パーセベランスに先立って火星に到着したのは、軌道上から火星の大気を観測するUAEの探査機ホープと、周回機と着陸機を含む中国の探査機「天問1号」です。
NASAは、今回の着陸がこれまでで最も困難なものになるだろうと述べており、今日の着陸が安全に行われるという保証は全くありませんでした。降下と着陸の全段階は順調に進んでいるように見えましたが、NASAの生中継中にミッションコントローラーの声から緊張感が伝わってきました。探査車は時速12,100マイル（約19,500キロメートル）に達する大気圏突入を耐え抜き、危険な領域で安全な場所に到達するために新しいナビゲーションシステムに頼らなければなりませんでした。
探査機から送られてきた最初の写真には、比較的滑らかで埃っぽい表面と、探査機のすぐ近くにいくつかの小さな岩が写っている。
プルトニウムを燃料とする探査車は、今後数日から数週間、NASAが27億ドルの費用をかけて開発した探査車と、それに随伴する小型ヘリコプター「インジェニュイティ」の状態を評価する間、ゆっくりと活動を続ける予定です。ミッションスペシャリストは探査車の前方と後方の両方を視察するため、写真撮影は探査車の最初の任務の一つとなります。驚くべきことに、探査車には23台のカメラが搭載されており、これまでにない赤い惑星の姿を私たちに提供してくれるはずです。
パーセベランスのバッテリー充電が成功し、すべてが順調に進んだ場合、火星2020チームは探査車の正確な位置を特定し、ロボットアームを含むすべてのコンポーネントとシステムが正常に動作していることを確認します。パーシーはこの準備段階の間も写真撮影を続け、自撮りも可能となります。また、探査車はこの最初の2週間の間に最初の走行も行います。その後まもなく、インジェニュイティの初飛行を含む、ミッションの科学段階が開始される予定です。様々な機器を用いて、クレーターにかつて生命が存在した痕跡を探します。
パーセベランスは最終的にサンプルを採取し、それを次のミッションで収集して地球に持ち帰るために地表に保管する任務を負うことになる。
本日のパーサヴィアランスの着陸成功は、火星探査の継続的な取り組みにおける新たな段階の到来を告げるものです。素晴らしい科学研究の成果をぜひお楽しみください。
