1997年7月4日、小型で平らなロボットが火星の表面に着陸し、惑星間を移動した最初の車輪付き車両となりました。それ以来、火星探査車群がソジャーナーの足跡を辿り、年々大型化、高性能化、そして自律性の向上を遂げてきました。
ソジャーナの後にはスピリットとオポチュニティが続き、どちらも2004年に火星に着陸した。今も埃っぽい火星の地表を歩き回っているキュリオシティは2012年に着陸し、そして最後に、探査車ファミリーの最新メンバーであるパーセベランスが2021年に着陸した。
NASAの火星探査車がもたらした功績はよく知られていますが、これらの異次元の探査機自体にも、隠された宝石が眠っています。ここでは、火星ロボットの30年近くにわたる歴史に散りばめられた、これまで知らなかったかもしれないあまり知られていない事実をご紹介します。
秘密のコード
2021年2月18日、火星のジェゼロ・クレーターに向けて降下するパーセベランスのパラシュートには、バイナリコードで暗号化された2つのメッセージが刻まれていた。パラシュートの内側には「DARE MIGHTY THINGS（大胆に挑戦せよ）」と記されており、ジェット推進研究所（JPL）の標語の各単語が、パラシュートを構成する個々のセグメントであるゴアリングにそれぞれ記されていた。外側の帯には、探査車が製造された南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所（JPL）のGPS座標が記されていた。
後ろ向きに旅する
2006年3月13日、スピリット探査機の前輪が破損しました。これは、車輪を駆動するモーターの回路が故障したことが原因と考えられます。エンジニアたちは、ロボットの車輪が回転し続ける望みを絶ったため、動かなくなった右前輪を引きずりながらスピリットを後進させ始めました。
この不運な故障は、スピリットにとって驚くべき発見につながりました。2007年、ローバーの壊れた車輪がまばゆいばかりの白い土を巻き上げ、それが濃縮シリカの堆積物であることが判明しました。「これは、スピリットの探査場所にかつて温泉や蒸気孔があったことを示し、微生物の生存に好都合な環境を提供していた可能性があります」と、スピリットとオポチュニティの主任研究者であるスティーブ・スクワイアズ氏は2011年の声明で述べています。
ゆっくりと着実に
火星探査車はあなたが思っているよりもずっと遅いです。
キュリオシティとパーサヴィアランスはどちらもほぼ同じ速度、つまり時速約0.1マイル（毎秒4.2センチメートル、時速152メートル）で移動します。「参考までに、時速3マイル（約4.8km）の歩行速度は、毎秒134センチメートル、時速4,828メートルです」とNASAは述べています。これらのローバーは、火星の1日に最大100メートル（約110ヤード、328フィート）を移動するように設計されていました。
しかし、総移動距離となると、探査車はひどく遅い。地球と火星の間には時差があるため、エンジニアは探査車にコマンドを送り、返送されたデータを検証してから探査車を動かしている。無線信号が二つの惑星間の距離を移動するには、位置によって約20分かかる。
ラッキーコイン
キュリオシティは火星探査において、かなりの幸運に恵まれてきました。これは、探査機の秘密兵器のおかげかもしれません。キュリオシティ探査機は、リンカーン・セント硬貨が流通し始めた最初の年にフィラデルフィアで鋳造された1909年VDBペニーを搭載しています。この幸運のペニーは、探査機に搭載された火星ハンドレンズイメージャー（MAHLI）の較正ターゲットとして実用化されています。
私の名前を呼んで
パーサヴィアランスは、1100万人の地球人の名を背負った人類の探査車です。打ち上げに先立ち、NASAは赤い惑星への旅に送り出す名前を一般から募集しました。エンジニアたちは電子ビームを用いて、1100万人の名前を爪ほどの大きさのチップに刻印し、パーサヴィアランスの後部クロスビーム中央に取り付けられた小さなプレートに取り付けました。
モールス信号トラック
キュリオシティは火星のどこへ行っても、その軌跡に特別なメッセージを残します。キュリオシティのジグザグの軌跡に残る直線は、探査機の誕生地であるNASAジェット推進研究所（JPL）の頭文字「JPL」を表すモールス信号です。具体的なモールス信号は、.—- (J)、.—. (P)、.-.. (L) です。
火星記念碑
NASAの探査車スピリットとオポチュニティは、2001年9月11日のワールドトレードセンターツインタワーへの攻撃の犠牲者に対し、残骸の小片を運ぶことで哀悼の意を表しました。破壊されたワールドトレードセンタータワーから回収されたアルミニウムは、探査車に搭載された岩石研磨ツールのケーブルシールドとして機能するアルミニウムカフに加工されました。
オポチュニティの「最後の言葉」
2018年6月10日、火星探査機オポチュニティのミッション終了が報じられた際、科学記者のジェイコブ・マーゴリス氏は、ロボットの最期の言葉は「バッテリー残量が少なくなり、あたりが暗くなってきた」だったと冗談めかしてツイートしました。この有名な言葉は瞬く間に広まり、ロボットが文字通りに言ったと信じる人もいました。しかし、オポチュニティがそう言ったことは明らかにありません。オポチュニティはデータ通信のみで、全く知覚能力を持っていないからです。この誤引用は広く拡散され、誤解を招いたため、マーゴリス氏は記事を執筆し、最後の言葉はロボットの最期の瞬間を詩的に表現したものだと説明せざるを得ませんでした。
彗星観測者
NASAの探査車オポチュニティは、火星表面から史上初めて彗星の画像を撮影しました。2014年10月19日、C/2013 A1サイディング・スプリング彗星は、地球や火星をフライバイしたこれまでのどの彗星よりも火星に接近し、わずか87,000マイル（139,500キロメートル）の距離で赤い惑星を通り過ぎました。オポチュニティは、この天体史における瞬間に立ち会い、夜明け前の火星の空を横切るオールトの雲彗星のぼんやりとした画像を撮影しました。
