NASAのルーシー宇宙船が水曜日に最初の小惑星を通過したとき、ミッション科学者らは驚くべき追加の宇宙岩石を発見した。
NASAは木曜日、ルーシー探査機が小惑星帯に短時間接近した際に送信した最初の画像で、ディンキネシュの周回軌道を小さな衛星が周回する連星系の存在が明らかになったと発表した。
アムハラ語で「素晴らしい」という意味を持つディンキネシュは、最大幅が約0.5マイル（790メートル）、小さい方のディンキネシュは約0.15マイル（220メートル）の大きさです。「ディンキネシュはまさにその名にふさわしい、素晴らしいものです」と、サウスウエスト研究所のルーシー研究の主任研究者であるハル・レヴィソン氏は声明で述べています。
この小惑星は、ルーシーが木星系に到達し木星のトロヤ群小惑星の探査を始める前に宇宙船の機器をテストするために、今年初めにルーシーの旅程に追加された。
「これは素晴らしい画像集です。宇宙が予想以上に困難な目標を提示したにもかかわらず、端末追跡システムが意図通りに機能したことを示しています」と、ロッキード・マーティンの誘導航法エンジニア、トム・ケネディ氏は声明で述べた。「シミュレーション、テスト、練習は一つのことですが、実際にそれが実現するのを見るのは全く別のことです。」
科学者たちはディンキネシュが連星系である可能性を疑っており、探査機ルーシーがダウンリンクした画像では、ディンキネシュは小さな衛星を誇らしげに見せていた。NASAゴダード宇宙飛行センターのルーシー・プロジェクト科学者、キース・ノル氏は声明で、「これはこれまで観測されたメインベルト小惑星の中で最小の衛星になると分かっていました。2つの衛星であるという事実が、さらに興奮を掻き立てます」と述べた。
接近フライバイは約8分間続き、その間にルーシーはL'Ralph装置を構成するカラーイメージング装置と赤外線分光計を用いて小惑星のデータを収集しました。当初は探査機のエンジニアリングテストを目的としていましたが、得られた画像は、現在データを精査しているミッションの科学者たちにとって嬉しい驚きとなりました。
探査機が接近遭遇から得たすべてのデータを送信するのに約1週間かかります。ミッションチームは、2025年に予定されているメインベルト小惑星ドナルドヨハンソンへの次の接近接近に備える中で、接近遭遇中のルーシーの行動を評価するためにこのデータを使用します。
ルーシー・ミッションは、2021年10月に打ち上げられ、木星が太陽の周りを周回する際に木星の先導と追従を繰り返す岩石小惑星群であるトロヤ群小惑星の探査を目的としています。ルーシーは2027年にトロヤ群小惑星の探査を開始し、エウリュバテスとその連星系パートナーであるケタ、続いてポリメレとその連星系パートナーであるレウコス、オルス、そして連星系ペアであるパトロクロスとメノイティオスを訪問する予定です。
「ルーシーが当初打ち上げ対象に選ばれた際、7つの小惑星を通過する予定でした。ディンキネシュ、トロヤ群の2つの衛星、そして今回の衛星が加わったことで、通過する小惑星の数は11になりました」とレヴィソン氏は述べた。
