彼が9代目ドクター役で出演した最初のオーディオドラマが数週間前に公開されたにもかかわらず、クリストファー・エクルストンがドクター・フーの9代目ドクターとして、おなじみのレザージャケットをまとって戻ってくるという世界に生きているのは、いまだに衝撃的な感じがする。しかし、確かにそう思える。そして、何よりも興味深いのは、彼が私たちが期待していた9代目ドクターとは少し違うかもしれないということだ。
『9代目ドクターの冒険：ラヴァジャーズ』は、2005年にドラマから劇的な離脱を喫して以来、エクレストンのドクター・フーの世界への復帰を記念する3つの物語というよりは、3部構成で語られるひとつの壮大なプロットだ。どれもうまくいっているわけではない。エネルギッシュにスタートダッシュを切ろうとするにもかかわらず、エクレストンのドクターが新たな相棒ノヴァ（カミラ・ビープット）と共に邪悪なゲーム企業を阻止しようとする場面で、冒頭の「スフィア・オブ・フリーダム」は妙にスローペースに感じられる。2作目と3作目の「カタクリズム」と「フード・ファイト」は、エクレストンのテレビ時代における復活版ドクター・フーのストーリーテリングを特徴づけた躍動感あるスピード感をより鮮やかに捉えている。どちらも概ねうまく機能しており、エクレストンの短い出演時間で見逃した部分を補完しながらも、「世界の終わり」「ロング・ゲーム」「空っぽの子供」といった作品と違和感なく融合している。
エクレストン監督の唯一のテレビシリーズが地球に縛られた物語と比べると、SF的な宇宙冒険要素がはるかに豊富だ。時間への大きな脅威が、遠い未来から50年代のロンドンまで、あらゆる場所を飛び回っている。邪悪な資本家オードリー（ジェーン・マッケナ）は、どこか不気味だがどこか漠然とした対照的なキャラクターで、テレビで見られたクリーチャー・フィーチャーは少なく、良くも悪くも、スティーブン・モファットが『ドクター・フー』のショーランナーを務めていた時代に見られた、複雑で時間をねじ曲げるプロットの一部を借用したような要素が加わっている。
しかし正直なところ、ドクター・フーのファンのほとんどは『ラヴァジャーズ』を観るために観ているわけではない。確かに、3部作のハチャメチャながらも十分に楽しめるタイムスリップアドベンチャーよりも、もう少しストーリーが良ければ、今よりもさらに楽しいリスニング体験になるだろう。しかし、現状でも、このボックスセットは、現代版の番組で育ったファンにとっては必聴の作品となるはずだった。電話ボックスとペッパーポット・ファシストが共存するこの奇妙な世界に、耳が大きく、にやりと笑うエイリアンが、いかにも北イングランド出身らしい声で登場する（多くの惑星にエイリアンがいるらしい。ありがたいことに、イングランドではなく北イングランドだ）。そして、そういうリスナーはきっと満足するだろう。『ラヴァジャーズ』の絶対的なハイライトは、エクレストンがドクター役で復帰したことの素晴らしさだけではない。15年以上も演じていなかった役柄に、彼がいかに素早く、そして心地よく溶け込んだかということでもない。本当に、まるで彼が去っていなかったかのように感じる時があり、それは異質でありながら深く感動的な体験でした。しかしながら、『ラヴァジャーズ』におけるエクレストンのドクターが最終的にこれほどまでに魅力的なのは、これらのどちらでもないのです。このシリーズの9代目ドクターは、私たちが知っている彼とは全くかけ離れているように感じられます。彼は…幸せ？
エクルストンのテレビでの在任期間に喜びがなかったと言っているわけではない。しかし、何年も前のシリーズにおける9代目ドクターのスクリーンでの存在すべてを1シーズンに極端に凝縮したことは、ある意味で、長寿で常に変化し続けるタイムロードの化身としての彼の人柄についての私たちのイメージを歪めてしまった。私たちは過去も現在もすべてのドクターに対してそうしている。彼らを、ただのドクターではなく、彼らのドクターたらしめるいくつかの定義可能な特徴に煮詰めてしまうのだ。そしてエクレストンは悲しきドクターだった。彼は痛みとトラウマに特徴づけられるドクターであり、世界を救うために懸命に戦いながらも周囲の世界から遮断され、戦争と仲間の喪失に心を痛め、生存者の罪悪感に感傷的で、苦々しい思いを抱いていた。最後の大時空戦争の悲劇は、エクレストンのソロシリーズに謎をもたらし、彼が去った後も番組はそれを長きにわたって埋めていくことになる。そして、この悲劇は、その後の彼の描く9代目ドクター像を決定づけることになった。9代目ドクターは幸せではなく、悲劇的な存在であり、心に傷を負っていた。だからこそ、彼は非常に魅力的な存在だったのだ。
『ラヴェジャーズ』にもそうした要素は散りばめられているものの、それらは短く、後々掘り下げられる余地を残している。エクレストンは、本質的に、爆発的な喜びに満ちたドクターを主に演じている。彼の演技には、番組出演当時から常に存在していた狂気的な一面もあるが、本作ではそれが彼の真骨頂であり、信じられないほどの慈悲深さ、周囲の驚異と危険への畏敬の念を抱くヒーローとして伝わってくる喜び、敵への怒り、機転の速さ、そして時空を超えて行動する純粋な喜びなど、深く感情を抱くドクターとして伝わってくる喜びが伝わってくる。最初は、エクレストンの9代目ドクターのように喜びに満ちた姿に直面すると、懐かしさが込み上げてくるように感じるかもしれない。しかし、テレビでの彼のキャラクターの暗闇に、ほんの一瞬の光が差し込む。ローズとの出会い、そして象徴的な「Everybody lives!」というセリフだ。 「空っぽの子供」のエピソードや、「ブーム・タウン」のドタバタ騒動、そしてその他多くのエピソードを、本作は鮮やかに描き出している。長年にわたりシリーズでエクレストンの不在が切望されてきたのは、9代目ドクターには私たちが探求できなかった大きな可能性が秘められていたからなのだと、改めて気づかされる。『ラヴェジャーズ』はその証拠であり、私たちはその可能性を探求する道を着実に歩み始めているのだ。
エクルストンのカリスマ性は、見ているだけで楽しくなるほど素晴らしいが、『ラヴェジャーズ』における他の多くの要素を覆い隠している。退屈な物語の流れをスムーズに展開させ、約2時間半の上映時間をあっという間なものにしている一方で、他の主要キャラクターたちは、周囲を飛び回る狂気じみたドクターの傍らで、息をつく暇もなく、自分自身の人間として立ち向かう時間さえ与えられていない。マッケナ演じるオードリーは立派な悪役だが、これは主にビープット演じるノヴァに影響を及ぼす。一つには、彼女が登場してすぐに窮地に陥り、事態が悪化した際にドクターが彼女を救出しなければならないという設定が、物語上、彼女の役割をほとんど果たしていないからだ。もう一つには、このドクターが未来のある時点でローズ・タイラーと結ぶことになる関係と、私たちの心の中で彼女が不当に対比されざるを得ないからだろう。しかし、それらのハードルがなかったとしても、ノヴァは、まだ独自の価値を持つキャラクターというよりは、ドクター・フーの仲間の一般的なテンプレートのように感じられる。また、そこに成長の可能性があるにもかかわらず、それはエクルストンの活気に満ちた演技の影に隠れて、ラヴァジャーズで十分に発揮されていない。
しかし、前にも述べたように、『ラヴェジャーズ』の欠点は、それを聴きたいと思っている多くのドクター・フーファンにとって、結局のところ問題にはならないでしょう。欠点は、セットリストに関わらず特に致命的なものではなく、ただ、真に素晴らしい体験ではなく、むしろ全く問題のない視聴体験になってしまうような問題です。人々が『ラヴェジャーズ』で一番期待していたのはエクレストンでした。そして彼は、その期待に応えただけでなく、私たちが長年愛し、知っていたドクターの姿だけでなく、これまでほんの一瞬や余談でしか見ることができなかったキャラクターの一面も、期待以上の力で表現してくれました。
素晴らしい。爽快だ。そして確かに、ちょっと幻想的だ。
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