中国の火星探査車「珠栄」が、現在の火星に液体の水が存在する証拠を発見したと、探査車のカメラから得られたデータを検証したチームが明らかにした。
誤解のないよう明確にしておくと、研究チームは火星に液体の水の証拠を集めたと主張しているが、液体の水そのものではない。火星にはかつて水が豊富に存在していた。NASA、欧州宇宙機関（ESA）をはじめとする研究機関は、火星に古代の水が存在したことを示す膨大な証拠を発見している。しかし、近年の水の存在を証明するのはより困難だ。
（現在故障中の）Zhurongローバーは、火星の広大な火山平原であるユートピア平原の南端に位置している。ローバーは2021年5月にそこに着陸した。研究チームは最近、ローバーに搭載された3つの機器（カメラ2台と表面組成検出器（MarSCoDe））を用いて、ローバーの着陸地点のすぐ近くの砂丘の組成を分析した。この研究成果は本日、Science Advances誌に掲載された。
「珠容やその他の火星探査車が測定した気象データによると、砂丘表面のこうした特徴は、冷却時に塩分を含んだ砂丘表面に降り積もった霜や雪が溶けてできた液体の塩水と関係があると推測した」と中国科学院の地球物理学者、秦暁光氏は同院の発表で述べた。
火星の大気の密度は地球のわずか1%であるため、現在の火星に液体の水が存在することは困難です。しかし、凍った水は定期的に現れ、地表の地下湖や、火星表面に残存する氷河の形で存在する可能性があります。
研究者たちは、40万年から140万年前に形成された砂丘には含水硫酸塩が豊富に含まれており、塩化物も含まれている可能性があることを発見した。「これは火星の気候の進化史を理解し、居住可能な環境を探し、将来の生命探査に重要な手がかりを提供する上で重要です」と秦氏は述べた。
砂丘の年代から判断すると、火星の極地氷床から赤道へと水蒸気が移動し、低緯度地域の湿度が上昇した際に、砂丘は水分を含んだ状態になった可能性がある。火星における氷河の残骸の発見と同様に、今回の発見は、有人探査ミッションの拠点となる可能性のある、比較的温暖な火星の赤道付近に水が存在するという人類の期待を高めるものだ。
この発見は、珠栄探査機にとって暗い時期である中で発表された。今週初め、中国の火星探査計画の主任設計者は国営メディアに対し、珠栄探査機が2022年5月に休眠モードに入って以来、探査機との通信は一切行われていないと語った。
探査車は火星の寒い冬を耐えるために休眠状態に入っていましたが、太陽電池パネルは動作を再開するのに十分な日光を浴びていません。太陽電池パネルに埃が蓄積し、探査車が電力に変換できる太陽光の量が減少している可能性があります。これは、NASAの探査機インサイトが埃に窒息し、ミッションが正式に終了した原因です。
ジュロンが長い眠りから目覚めるかどうかはまだ分からないが、少なくともロボットの目を閉じる前に貴重な科学的観察をいくつか行うことができた。
続き：火星の新しい地図は、かつて水に覆われていた場所を示している
