アレクサンダー・フリードは、スター・ウォーズの現代において最も魅力的な作品のいくつかを執筆してきた が、だからといって彼が超能力者だとは思わない。彼の最新作『 恐怖の仮面』が第二次トランプ政権発足直後の時期に出版されたことを考えると、不気味な千里眼の感覚を当てはめるのは容易だろう。もっとも、銀河帝国樹立初期の数週間を描いた本書が、私たちが毎日目にするニュース記事や見出しにどのように反映されるかは、執筆当時誰も予想できなかっただろう。
しかし、それは必ずしも真実ではないだろう。フリードも、私たちの多くと同じように、ここ数週間で耳にした出来事の半分も、具体的な意味では予期していなかったはずだ。数年以内に刊行予定の三部作小説『恐怖の仮面』の第一作目である本作に対しても、そうするのはフェアではないだろう。実際には、フリードは単に『 スター・ウォーズ』がこれまでやってきたことをやっているだけなのだ。つまり、アメリカ帝国の衰退の様相を様々な形で描き、語りかけ、反映する政治サイクルを描いているのだ。
これはシリーズの当初からの目標だった。ルーカスが反乱同盟軍のゲリラ戦とベトナム戦争を意図的に類似点として描き、帝国自体をアメリカの利益に位置付けようとしたことから、前編三部作では、テロ戦争の真っ只中、戦争やその他の手段によって権力を奪取され、ファシスト的な監視国家へと変貌を遂げた腐敗した政府を描いた。これは彼の目標を超えたものであり、 現在の スター・ウォーズそのものに浸透している。アソーカ、 アンドー、 マンダロリアンといった現代の物語は、いずれもその世界の繰り返される政治的性質、そしてそれがアメリカ自身のリベラルと保守の勢力の交代とどのように関連しているかを、何らかの形で反映している。
ある意味、 『マスク・オブ・フィアー』を、発表以来最も比較されてきた スター・ウォーズ作品、前述の『アンドー』と 比較するのは、必ずしも公平でも真実でもないだろう 。確かに、『マスク・オブ・フィアー』はあの素晴らしいシリーズでスポットライトを浴びたキャラクター（モン・モスマとソウ・ゲレラ、そしてベイル・オーガナは『マスク』の三本柱である）に焦点を当てており、同様にダークで地に足のついた政治スリラーの雰囲気を醸し出している。
しかし、より正確には『アンドール』 と 『マスク』は 、全く異なる二つの文脈から、似たようなテーマに取り組んでいると言えるでしょう。 『アンドール』の物語は、 『ローグ・ワン』と 『新たなる希望』のわずか5年前に始まります。帝国は銀河の事実上の支配者として確固たる地位を築き、その支配力は強まっています。そして、その支配力の下で醸成されている抵抗組織は、私たちが目にする最も初期の形態ではない勢力です。彼らはまだ銀河内戦の先頭に立つような組織化された抵抗組織ではありませんが、長年にわたり、何らかの形で帝国と戦ってきました。
『恐怖の仮面』は、その時系列のほぼ正反対に位置する。『シスの復讐』の終結からわずか数週間後、帝国自体がまだ名前とパルパティーンによる広範な大統領令の集合体でしかなかった時代を舞台に、本書は2つの具体的なテーマを探求している。1つは、ポピュリズムの台頭によって独裁政権が突如権力を掌握する様子、もう1つは、人々がゆっくりと、しかし確実に、自分たちが実際に何に直面しているのかを理解し始める中で、権力掌握に対するあらゆる統一された抵抗が最も典型的な形でどのように見えるか、という点だ。
本書の三つの主要ストーリーには、当然ながらスパイ活動と策略の要素が織り込まれている。モン・モスマは、パルパティーンの行政権を封じ込めようとする法案のために、今や帝国となった元老院で政治的支持を集め、ベイルはジェダイ・オーダー壊滅の真実を必死に暴こうとする。そして、ソウはかつての分離主義勢力の潜入工作員と出会い、旧共和国に対する新たな抵抗勢力における自らの立場を見つめ直す。しかし、『恐怖の仮面』は、その根底において、極めて政治的な物語である。
これが意味するのは、 『マスク・オブ・フィアー』が隠密行動の場面を政策に関する綿密な議論に置き換えているということではない。むしろ、物語のどの柱に焦点を当てているかに関わらず――あるいは、それらのストーリーラインに織り込まれ、スター・ウォーズのタイムラインにおけるこの魅力的な時代に対する独自の洞察と視点を提供する少数の新キャラクターに関わらず――『マスク・オブ・フィアー』は人々の政治、連合の構築、そして一貫した運動を形成するために認識される必要性から作り変えられたり、無視されたりする道徳に深く関心を寄せているのだ。
『恐怖の仮面』の三本の柱は最終的に交差する。ベイル、モン、ソウはいずれ表面上は互いに同盟を結ぶことになることは分かっているものの、本書において彼らを最も特徴づけているのは、皆が似てはいるものの全く異なる目標と信念を持つ、非常にリアルな感覚だ。しかしフリードは、こうした溝を掘り下げ、予想外の形で登場人物たちを引き離したり引き寄せたりすることを恐れない、成熟した作風とキャラクター描写を確立している。
本書に登場する主要な視点は、後に私たちが知ることになる反乱軍の様々な側面を象徴している。モンは、共和国衰退期における政治体制の腐敗やパルパティーンによる権力奪取といった状況にも関わらず、依然として政治体制や行動に信頼を置いている。ベイルは、オーダー66の真実を暴くことにあまりにも盲目であり、事件を解決すればパルパティーンを永遠に葬り去ることができると信じるほど愚かだと、他者や時には彼自身からも見られている（フリードは、ベイルを、2016年アメリカ大統領選挙への干渉をめぐるロバート・モラー特別検察官の捜査を一部の人々がどのように捉えていたかと直接比較することは決してないが、本書には確かにその影響が見て取れる。同様に、現代アメリカ政治への反響も本書全体に散りばめられている）。ソーは、三部作のこの部分では三人の中で最も掘り下げられていないと言えるかもしれないが、既に過激化の過程に入っており、極端な権威主義に対する唯一の現実的な対抗手段は、いかなる犠牲を払おうとも過激な行動を取ることだと考えている。
『マスク・オブ・フィアー』の真価は、こうした異なる見解を探求し、それらがレジスタンス連合へと統合される可能性へと至る点において発揮される。パルパティーンは全編に渡って漂う亡霊ではあるが、ヒーローたちが立ち向かい、倒すべき、高笑いを浮かべる悪役として現れるわけではない。対立は、こうした政治的見解や信念が根付くにつれて内部で起こる、あるいははるかに小規模な戦い、つまり権力の中枢にまで入り込み、確立された前例を破壊してきた政権に従うか否かという、単純な選択に帰結する。
おそらく後者の感情こそが、読者、特にアメリカの現状を不安に思う人々に最も強く響くだろう。今この瞬間に読むと、その類似点が特に鋭く感じられるかもしれないが、フリードは予知に基づいて書いているわけではない。また、モン・モスマが読者に向かって「誰であろうと青に投票しろ」と力説するような、大胆な文章でもない。『恐怖の仮面』は、2025年のアメリカを描いていると同時に、2016年、2001年、80年代、70年代のアメリカについても描いている。それは、アメリカ、あるいは将来のどの時代においても、権威主義や寡頭政治の脅威と闘うアメリカ、そして他のどの国についても言えることだ。
もっと質の低い物語であれば、単に世界の現状を示唆し、シスの復讐の「こうして自由は死ぬのか」というお決まりのシーンを流して、そこで終わらせるだけかもしれないが、 『マスク・オブ・フィアー』はそれよりはるかに賢明だ。フリード氏が本書で探求しているのは、 スター・ウォーズ自身の確立された歴史と政治基盤という枠組みを通して、シリーズ当初からシリーズ全体に響き渡ってきたアイデアだ。成熟したレンズを通して、つまり最終的な運命はわかっているものの、その運命に至るまでの道のりのまだ初期段階にあるキャラクターを通して、彼らを魅力的な深みで探求することで、フリード氏は窓の外の世界との類似点を超えて心を掴む物語を紡ぎ出しているが、それでもそれらの類似点によって深く豊かになっている。
本書にとって最も興味深く、そして最もふさわしいのは、三部作の第一作として、そしてスター・ウォーズとファシズムの戦いというより広い視点から見ると、 『マスク・オブ・フィアー』には明確な結末がないということだ。確かに物語は終結するが、読者である私たちも、そして物語の主人公たちも、これが数十年かけて築き上げてきた運動の始まりに過ぎないことを知っている。本書には、打ち負かすべき明確な悪役は登場しない。その代わりに、受け入れるべき認識がある。抵抗には時間がかかり、同盟を築き、ポピュリストや権威主義の危険な誘惑に巻き込まれた世界で、真に信じるもののために立ち上がる勇気が必要であり、そしてそれはどれも容易なことではないのだ。
もちろん、 『スター・ウォーズ』は時折、唯一無二の悪に立ち向かい、打ち負かすという贅沢なファンタジーを描いており、そこに喜びがある。しかし、『マスク・オブ・フィアー』は、現状ではそれが欠如している世界を謳歌している。そして、暗い影を背負いながらも、いずれにせよ戦いは避けられないという認識の中に、大きな光を見出しているのだ。
『スター・ウォーズ：レイン・オブ・ジ・エンパイア 恐怖のマスク』は2月25日に発売されます。レビュー用に先行版が提供されました。
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