ウェッブ宇宙望遠鏡は、ウォルフ・ライエ星の驚異的な画像を作り出しました。ウォルフ・ライエ星は空で非常に明るい天体ですが、（座って考えてみてください）まもなく死にます。
ウォルフ・ライエ星は、超新星爆発を待つ星です。ハーバード大学・スミソニアン天体物理学センターによると、ウォルフ・ライエ星は一般的に太陽よりもはるかに大きいですが、年齢を重ねるにつれて急速に質量を失っています。その寿命の終わりには、明るく時空を揺るがす超新星爆発を起こします。
100億ドル規模の宇宙望遠鏡によって最近撮影された恒星はWR 124です。この恒星は太陽の30倍の質量を持ち、これまでに太陽の10倍の質量を失っています。地球から約1万5000光年の距離にあります。画像では、中心の恒星から時速93,200マイル（約14万4000キロメートル）以上の速度で紫と黄色のガスが流れ出ている様子が確認できます。
この画像は、ウェッブ宇宙望遠鏡の2つの観測機器、近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線イメージャ（MIRI）によって撮影された合成画像です。近赤外線と中間赤外線の両方の領域で撮影することで、ウェッブ宇宙望遠鏡は天体のさまざまな側面を捉えることができます。
WR 124 の場合、NIRCam が恒星の中心核とその周囲のガスを捉え、MIRI がそれを取り囲む星雲 (ガスと塵で構成) の構造を画像化しました。
同じ星は、ハッブル宇宙望遠鏡に搭載された広視野惑星カメラ2によって2015年に撮影された。これは、同望遠鏡が1998年に初めて撮影した画像の更新版である。ハッブルの観測では、星を取り囲むガスと塵は、ウェッブの画像に見られる明るい紫がかったピンク色とは対照的に、鮮やかなオレンジ色である。
Webb を使って WR 124 を観察することで、天文学者はこのような動的な環境で塵がどのように生成され、分布するかをより深く理解できるようになります。
ウェッブ望遠鏡は、地球から約100万マイル離れた場所から、様々な遠方の天体を撮影する万能望遠鏡です。今年初めには、無数の銀河を捉えた素晴らしい画像が撮影されました。この壮大な画像は、宇宙の広大さとそこを占める物質の量を改めて思い起こさせるものでした。
続き：ウェッブ望遠鏡の画像プロセッサが天文学のスーパースターである理由
