先進的コンセプトの開発を促進するためのNASAの最新資金提供には、宇宙設置型ニュートリノ検出器、太陽帆で動く星間探査機、月の裏側のクレーター内に構築される電波望遠鏡などが含まれる。
NASAの革新的先進概念（NIAC）プログラムは、未来を垣間見ることができる、私にとって世界で最も好きなものの一つです。もちろん、すべての提案が最終的に承認されるわけではありませんが、これらのコンセプトのいくつかは実際に実現するかもしれません。そして、実現せずに終わってしまったアイデアについても、少なくとも、実際に実現できるかもしれないことを夢見る機会を与えてくれました。
直近の承認ラウンドでは、NASAがコンセプトを次の段階に進めようとしている複数のグループに500万ドル相当の資金を割り当てました。NASAが先週発表したように、このラウンドのすべてのプロジェクトはフェーズIIまたはフェーズIIIの契約に進んでいます。
現在提出されている提案は、完成まで少なくとも10年以上かかる見込みで、現段階ではNASAの公式プログラムとなっているものはありません。NASAの言葉を借りれば、「可能性を変える」ようなコンセプトを提案することが、このプロジェクトの基本的な考え方です。選考プロセスはピアレビューによって行われ、各プロジェクトは科学的重要性と技術的実現可能性に基づいて評価されます。
この最新ラウンドで最大の勝者は、ニュートリノ検出ミッションのコンセプトで、フェーズIIIに進むことになりました。カンザス州ウィチタ州立大学のニコラス・ソロメイ氏と彼のチームは200万ドルの助成金を受け、今後2年間かけて宇宙に設置するニュートリノ検出器の開発に充てる予定です。
「ニュートリノは星の内部を『見る』ためのツールであり、宇宙に設置された検出器は、太陽、さらには銀河の構造を解明する新たな窓となる可能性があります」と、NIACプログラム・エグゼクティブのジェイソン・ダーレス氏はNASAの声明で説明した。「太陽の近くを周回する検出器は、中心核にある太陽炉の形状と大きさを明らかにする可能性があります。あるいは、逆方向に探査することで、この技術は銀河系の中心にある星からのニュートリノを検出できる可能性があります。」
このプロジェクトのフェーズ III では、飛行可能なニュートリノ検出器が開発され、理想的には実際の CubeSat でテストされます。
このラウンドの残りのプロジェクトはすべて、フェーズ II 契約で 50 万ドルを受け取ります。
カリフォルニア州のグローバル・エアロスペース・コーポレーションのケリー・ノック氏は、冥王星や低圧の大気を持つ他の天体に探査機を着陸させる構想を進めることができる一方、クリーブランドのオハイオ航空宇宙研究所のジェフリー・バルチェルスキー氏は、凧のようなロボットドローンが金星の大気中の雲を探索するというアイデアの開発を続ける予定だ。
NASAジェット推進研究所のロボット工学者サプタルシ・バンディオパディアイ氏は、月の裏側のクレーター内に電波望遠鏡を建設するという構想を推し進めることができるかもしれない。バンディオパディアイ氏は、ロボットチームが金網を展開し、大型のパラボラ反射鏡を作ることを構想している。NASAによると、彼のチームは今後、「望遠鏡の性能向上と様々なミッションアプローチの検討」に注力する必要があるという。昨年、月クレーター電波望遠鏡（LCRT）のフェーズIへの進出が発表された際に、私はLCRTの存在を強く意識していたので、フェーズIIへの進出に期待している。
https://gizmodo.com/nasa-funds-proposal-to-build-a-gigantic-telescope-on-th-1842880061
ソーラーセイルを搭載したキューブサットを展開する計画も前進する。カリフォルニア大学ロサンゼルス校のアルトゥール・ダボヤン氏が提案したこのアイデアは、太陽系、ひいては星間空間の探査に全く新しい方法をもたらすだろう。
UCLAの声明によると、「超軽量のキューブサットソーラーセイルは、地球と太陽の間の距離の60倍を1年間で移動できると考えられています。これは、現在最も遠い宇宙船であるボイジャー1号の速度の20倍に相当し、5ヶ月で木星に到達できる可能性があります。この旅には現在5年かかります。」
ダボヤン氏と同僚たちは、極度の温度やその他の宇宙の要求に耐えられる超軽量の帆の素材を製造し、テストする必要がある。
NIACプログラムは、既成概念にとらわれない思考を奨励しています。カリフォルニア州にあるNASAエイムズ研究センターの科学者、リン・ロスチャイルド氏が提案したアイデアはまさにそれを実現するもので、NASAは次のように説明しています。
[研究チーム]は、将来の宇宙居住施設などに向けた構造物を菌類から育成する方法をさらに研究します。この研究段階は、これまでの菌糸の生産、製造、試験技術を基に進められます。ロスチャイルド氏は国際研究チームと共に、月や火星の環境条件下において、様々な菌類、生育条件、そして気孔径を小型プロトタイプで試験します。また、この研究では、生分解性プレートや迅速かつ低コストの構造物など、地上への応用についても評価します。
そう、菌類で作られた月面や火星の宇宙居住施設。確かに現実味を帯びているけど、すごく不思議なので、実際に見てみないとわからない。
最後に、カリフォルニア州のトランス・アストロノーティカ・コーポレーションのピーター・グラル氏は、現在の方法よりも高速な方法で小型小惑星を検出する方法の開発を継続します。グラル氏の提案によると、その速度は「既存のすべての調査を合わせた速度」の400倍以上になるとのこと。彼の計画では、3機の宇宙船からなるコンステレーションが想定されており、各宇宙船には数百台の小型望遠鏡と搭載型画像処理システムが搭載されます。フェーズIIでは、グラル氏らは提案するフィルター技術を開発する必要があります。
これらのコンセプトがすべて実現するのを見るのは素晴らしいことですが、それは時間と、科学者や技術者たちの努力によってのみ明らかになるでしょう。関係するすべてのチームの幸運を祈ります。
