フェレット、スカンク、ヤマアラシを掛け合わせたような見た目のアフリカオオネズミは、愛らしい見た目とは裏腹に、猛毒を帯びています。新たな研究により、この哺乳類が毒素を獲得する驚くべき仕組みと、かつては孤独を好むと考えられていたこのネズミが、一夫一婦制、さらには家族単位の関係を築く傾向があることが解明されました。
確かに可愛いですが、寄り添いたいとは思わないでしょう。アフリカオオネズミ（Lophiomys imhausi）は、その毛皮に猛毒を塗りつけます。ユタ大学の論文によると、この毒は冗談ではなく、わずか数ミリグラムでもゾウをひざまずかせ、人間を死に至らしめる可能性があるそうです。
カンムリネズミが危険であることは、その大胆でスカンクのような外見から見ても驚くべきことではありません。これは、捕食者に対し「退け」と警告する行為です。脅威を感じると、背中の毛が逆立ち、目立つ鶏冠のような形になります。これが「カンムリネズミ」の名の由来です。ウサギほどの大きさのこのネズミは、この姿勢によって敵をさらに威嚇します。
哺乳類学ジャーナルに掲載された新たな研究のおかげで、私たちはこれらの希少生物についてより多くのことを知るようになりました。ユタ大学の生物学者サラ・ワインスタイン氏は、ケニア国立博物館およびスミソニアン保全生物学研究所の同僚らと共同で、これらの動物が毒の採取方法、すなわち毒矢ノ木から毒を抽出する方法を裏付ける新たな証拠を発見しました。この新たな研究は、彼らの行動に関する予想外の発見ももたらしました。カンムリネズミは、これまで考えられていたような単独行動の動物ではなく、一夫一婦制で家族主義的な行動をとっており、子孫と小さな群れを形成しているようです。
2011年の研究論文で、ケニアの人々が長らく知っていた事実が発表された。それは、これらのネズミが有毒であるということだった。その研究によると、トウワタネズミは毒矢の木（Acokanthera schimperi）から毒素を得るという。人間は伝統的に、この木を毒矢の毒の原料として使っている。この植物には、オオカバマダラやオオヒキガエルに含まれるものと同様の毒性化合物、カルデノリドが含まれる。有毒なオオカバマダラはトウワタを摂取してカルデノリドを得るが、有毒なオオカバマダラは、その化学物質を生成する特殊な腺を持っている。トウワタネズミは、外部から毒を得る必要があるという点で、オオカバマダラに似ている。突然有毒になるために、ネズミは毒矢の木の樹皮を噛み、その致死性の化学物質を特殊な体毛に舐めつける。
2011年の論文の大きな欠陥は、毒物隔離行動の研究が1個体に限定されていたことです。新たな研究では、科学者たちはカメラトラップを活用し、捕獲された生物の分析と観察を通して、より多くのことを学ぼうとしました。
研究チームはケニア中央部に35台のカメラトラップを設置し、2018年3月から9月にかけて自由に徘徊するネズミを観察した。オオカミネズミは生息環境内をゆっくりと移動するため、カメラは彼らの動きを捉えるのに苦労した。今後、「彼らの生息範囲と生息地の好みをマッピングするには、慎重に計画され、的を絞った調査が必要になるだろう」と研究者らは論文に記している。
さらに嬉しいことに、研究者たちは25匹を捕獲することに成功しました。この生物の希少性を考慮すると、これは驚異的な数字ですが、捕獲が非常に難しいことも考慮すると、なおさらです。最終的に、魚やピーナッツバターといった香りのよい餌を使って誘き寄せることに成功しました。
研究者たちは動物に近づき、性別と体重を特定し、糞便、組織、毛のサンプルを採取し、耳にタグを付けました（毒物との接触を避けるため、研究者たちは革手袋を着用していました）。捕獲されたラットのほとんどは野生に戻され、使用された方法は、米国哺乳類学会の研究対象者の倫理的扱いに関するガイドラインに準拠していました。
10匹のネズミが近くの研究ステーションに連れて行かれました。ここで言う研究ステーションとは、廃墟となった牛舎のことです。この仮設施設の中で、研究者たちは小さな梯子と巣箱を備えた小屋を作り、ネズミの本来の生息地である木の洞を再現しようと尽力しました。研究チームはカメラを用いて、昼間447時間、夜間525時間のモニタリングを行い、その間にネズミの行動を数多く記録しました。
「彼らは草食動物で、基本的にはネズミのような形をした小さな牛です」とワインスタイン氏はユタ大学の論文で説明している。「彼らは食べることに多くの時間を費やしますが、歩き回ったり、交尾したり、毛繕いをしたり、壁を登ったり、巣箱で眠ったりする姿も見られます。」
動物たちは個体、ペア、そして群れとして観察されました。中でも特に興味深い観察結果の一つは、同じ場所で捕獲されたメスとオスがペアになった時でした。今回の研究が示唆するように、アフリカオオネズミは一夫一婦制です。
「この2匹のネズミを囲いの中に一緒に入れたところ、2匹は喉を鳴らし、お互いを毛づくろいし始めました」とワインスタイン氏は語った。「話を聞いた全員がネズミは単独で行動すると思っていたので、これは大きな驚きでした。彼らの社会的な相互作用を研究するチャンスだと気づきました。」
興味深いことに、大きな幼体は成体のつがいが生息する場所で捕獲されました。これは、幼体が長期間親と行動を共にしていることを示唆しています。牛舎、いや、研究ステーションでのさらなる観察では、つがいのネズミは互いに隣り合って過ごすことを好み、しばしば互いの後をついていくことが分かりました。
研究者たちは、ネズミに毒木の枝も提示した。ほとんどの場合、ネズミは気に留めなかったが、10匹は時間をかけて枝を噛み、唾液でドロドロになったものを口の中でかき混ぜ、それを特殊な毛に舐めた。論文が指摘するように、「A. schimperiを噛んだり、カルデノリドに曝露したりしても、摂食、運動、あるいは全体的な活動には影響がなかった」。このことから、ネズミは毒に対する耐性を獲得したようだ。ネズミが枝から毒を隔離する機会にすぐに飛びつかなかったことは、毒が毛に長期間残留することを示唆している可能性がある。これは、矢じりに毒が使われていたことからも知られている。
https://gizmodo.com/as-if-the-platypus-couldn-t-get-any-weirder-1845529134
今後、研究者たちは、ネズミの行動と個体数についてさらに詳しく知りたいと考えています。IUCNは現在、この種を軽度懸念種に指定していますが、研究チームは念のため、さらに詳しく調査したいと考えています。IUCNが指摘するように、ネズミの現状維持には保全活動が必要です。さらに、研究チームはこの驚くべき生き物について、一般の人々の意識を高めたいと考えています。私自身も、この恐ろしい小さな変わり者について、もっと詳しく知りたいと思っています。
[ビデオクレジット：サラ・B・ワインスタイン（2020年）。スミソニアン協会]
