NASAは、火星の驚異を一般公開するため、2つのインタラクティブ体験を公開しました。1つ目は、火星を横断する探査車パーサヴィアランスの軌跡を示すインタラクティブマップ、2つ目は、これまでの旅路の途中にある複数のチェックポイントで、地球上の人々がパーサヴィアランスの環境を観察できる3D体験です。
NASAは、2億4600万マイル離れた火星探査機パーサヴィアランスの活動を一般の人々にもっと身近に感じてもらうために、これらの体験型プログラムを開発しました。「Explore with Perseverance（パーサヴィアランスで探査）」と呼ばれるこの3Dプログラムでは、火星の地形や火星生命の化石の可能性を探るミッションにおける、パーサヴィアランスの重要な寄港地をいくつか見学できます。
ユーザーは探査車の周りでカメラをドラッグして、パーセベランスが見た通りに再現された地形を見たり、特定の場所で探査車が撮影した画像を調べたり、さらにはパーセベランスがこれまでに赤い惑星で採取した岩石を見たりすることもできます。
「これは火星の姿を再現した最良のツールです」と、NASAジェット推進研究所のソフトウェアエンジニアで、この体験の開発を主導するパーカー・アバクロンビー氏は述べた。アバクロンビー氏のチームはNASAの研究者向けに同様のツールを開発しており、現在、一般向けにもツールを設計している。
この体験で使われる画像は、パーセベランス自体と、2006年から火星を周回しているNASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」に搭載されたHiRISEツールから取得されたものだ。
もう一つのインタラクティブツールは「パーサヴィアランスはどこ？」です。その目的は言うまでもなく、飛行と走行のたびに更新され、パーサヴィアランス探査車とそれに随伴するヘリコプター「インジェニュイティ」の正確な位置を表示します。このツールは、火星のロボットたちがそれぞれの任務を遂行する中で、どのような変化があったかを理解するための最も簡単な方法の一つです。
インジェニュイティにはいくつかの任務が課せられている。まず、火星で動力付きの制御飛行が実現可能であることを証明し、現在はパーセベランスの偵察機として、地球の大気と降下物の約1.5%しかない極寒の惑星で、どれだけ速く、どれだけ高く、どれだけ遠くまで飛行できるかをテストしている、とインジェニュイティの主任パイロット、ハバード・グリップ氏が最近のブログ記事で説明している。
パーセベランスはジェゼロクレーターの西端にあるデルタ地帯へと徐々に進んでいます。科学者たちは、そここそ古代の生命が最も多く形成された場所だと考えています。そして、これらの新しいツールを使えば、探査車が岩石を採取しながら進む様子を追跡することができます。
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