アメリカの惑星科学と宇宙生物学の今後10年間を網羅した新たな報告書は、天王星探査機と探査機が「最優先の大規模ミッション」であるべきであると結論付けています。米国科学・工学・医学アカデミーによるこの10年ごとの調査は、2032年までの資金調達と研究活動の方向性を定めることを目的としています。
この計画は、天王星を周回して重力と磁場のマッピングを行う宇宙船の探査を要求している。探査機は数年間天王星を周回し、硫化水素を豊富に含む天空に大気探査機を送り込む予定だ。
780ページに及ぶこの文書は、11月に発表された天文学の目標に関する10年ごとの調査に続くものです。この新たな調査では、惑星科学、宇宙生物学、そして惑星防衛分野における数百人の専門家の定義に基づき、科学的な優先事項と資金提供に関する提言が概説されています。
「この推奨されたミッション、高優先度研究活動、そして技術開発のポートフォリオは、太陽系の起源と進化、そして地球外の生命と居住可能性に関する人類の知識と理解に、変革をもたらす進歩をもたらすだろう」と、サウスウエスト研究所惑星科学局の副局長補佐で調査運営委員会の共同議長を務めるロビン・キャナップ氏は全米科学アカデミーの発表で述べた。
この報告書は、太陽系外惑星や遠方の世界の構造、太陽系がどのように始まり進化したか、そしてなぜ地球上で生命が存在できるのか（そしてそれが他の場所での生命の存在の可能性を理解するのにどのように役立つのか）といった疑問を含む、12の優先科学トピックを中心に構成されています。
この10年ごとの調査では、NASAの様々なプログラムにおいて複数のミッションを追求することが推奨されています。今後10年間の最優先のフラッグシップミッションは、太陽から7番目の惑星である天王星の探査であるべきだと述べています。
天王星に関する主張は、NASAジェット推進研究所の惑星科学者マーク・ホフスタッター氏率いるチームによって白書で提唱されました。チームは、天王星の組成と構造、磁場の性質、内部の熱が地表に移動する仕組み、そして大気、衛星、環系の詳細を調査することが主な目標であると結論付けています。Gizmodoが以前報じたように、天王星はオナラのような臭いがします。しかし、19億2000万マイル（約30億3000万キロメートル）離れたこの氷の巨星について、詳細を把握できるのは限られているため、新たな接近観測が必要です。
報告書によれば、2023年から2032年の間に天王星への打ち上げは現在利用可能な打ち上げ機で実行可能であり、ミッションが2031年または2032年に出発する場合は、木星の重力の助けを借りて旅を早めることができる可能性があるという。
報告書によると、2番目に優先度の高い大規模ミッションはエンケラドゥス・オービランダーである。オービランダーは、土星の氷の衛星エンケラドゥスを詳しく調査する周回機と着陸機を組み合わせた探査機で、微生物生命の生存の兆候が見られる。
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