オスのハイイロアザラシが水中でヒレを使って大きな音を発する、前例のない映像が捉えられた。科学者たちは、これはこれまで記録に残されていなかったコミュニケーション方法である可能性があると指摘している。アザラシは、この音を使ってメスを引き寄せたり、ライバルを追い払ったりしているのだ。
水生哺乳類間の水中でのコミュニケーションは、通常、クリック音やホイッスル音などの音声と関連付けられますが、「Marine Mammal Science」に掲載された新しい研究では、アザラシの別の形のシグナル伝達、つまり水中での拍手が強調されています。
ハイイロアザラシは、胸鰭を素早く閉じることで音を発し、驚くほど大きなパチパチという音を生み出します。新たに記録されたこの行動はオスに特有のもので、繁殖期にのみ行われるようです。オーストラリア、モナシュ大学の海洋生物学者デビッド・ホッキング氏が率いるこの論文の著者らは、このパチパチという音は力の誇示であり、潜在的なライバルを撃退し、繁殖への適応度を示す目的がある可能性が高いと述べています。
「例えば、胸を叩くオスのゴリラを想像してみてください」とホッキング氏は声明で述べた。「アザラシの拍手のように、あの胸の叩き方には二つのメッセージが込められています。『私は強い、近寄らないで』と『私は強い、私の遺伝子は優れている』です。」
アザラシが手を叩く行動は、飼育下では水上テーマパークでよくあるように、命令に従ってヒレを叩くように訓練できるため、特に目新しいものではありません。しかし、今回の研究で使用されたハイイロアザラシは野生の個体であり、この行動は自発的に行われたものでした。ニューカッスル大学の研究者で本研究の共著者であるベン・バービル氏は、2017年にイングランド北東部のファーン諸島沖で、オスが手を叩く音を立てている珍しい映像を撮影しました。
「拍手音は信じられないほど大きく、最初は自分が見たものが信じられませんでした」とバーヴィル氏は声明で述べた。「アザラシは、ひれの間に圧縮する空気もないのに、水中であんなに大きな拍手音を出すことができるのでしょうか？」
オスは拍手音を立てる前にメスの近くを泳いでいるのが目撃されています。他のオスも近くを泳いでいるのが目撃されています。バーヴィル氏が撮影した動画は、この行動の唯一の視覚的・聴覚的記録ですが、研究チームは同様の拍手行動を5回、逸話的に記録しており、その中には20年間で20回以上の拍手行動が含まれています。論文著者らが述べているように、拍手行動の記録は「その急速な性質と、通常は突然の発症」のため困難でした。
論文によると、音の持続時間は10分の1秒未満で、周波数は10キロヘルツを超えることもある。拍手は一度に1～2回以上鳴ることは滅多になく、近くにいる他のアザラシに向けられる傾向がある。研究者たちは論文の中で、「拍手がダイバーに向けられていた可能性も排除できない」と述べている。「しかし、他のアザラシの存在と常に関連しており、ダイバーが視界から外れている場合でも頻繁に発生することから、この解釈は考えにくい」。とはいえ、科学者たちは、この発見を確認し、彼らが「水中打撃信号」と呼ぶこの信号が他のハイイロアザラシの群れにも用いられているという主張を裏付けるためには、さらなる観察が必要だと述べている。
研究者らが論文で指摘しているように、ゼニガタアザラシやザトウクジラといった他の水生哺乳類は、ライバルを威嚇したり、交尾相手を引き付けたりするために、胸鰭を水面に叩きつける。しかし、ハイイロアザラシが用いる水中での拍動は、水面上でも水面下でも聞こえるという大きな利点があると、著者らは述べている。
https://gizmodo.com/rare-recordings-of-elusive-river-dolphins-show-they-are-1834142856
これは素晴らしい研究であり、さらなるフィールドワークによって、これらの刺激的な新発見がさらに具体化されるでしょう。残念ながら、今後の研究では、船舶やその他の人間活動による騒音公害がハイイロアザラシとその交尾能力にどの程度悪影響を与えているかを明らかにする必要もあります。
