ナイジェリア人作家スーイー・デイヴィス・オクングボワの『嵐の息子』は、植民地時代以前の西アフリカを題材にした「名もなき共和国」三部作の第一作であり、この春、新たな壮大なファンタジーの幕開けを告げます。io9は本日、息を呑むほど美しい表紙と、このエキサイティングな新作の中身を初公開します。
ここでは、背景を説明する本の簡単な概要、その後に完全な表紙（イラストは Dan Dos Santos、デザインは Lauren Panepinto）、最後に『Son of the Storm』のプロローグを紹介します。
繁栄するバッサの街で、ダンソは聡明だが幻滅した学者で、街のエリート層に期待される厳格な家族生活や政治的義務から脱却した人生を切望していた。皮膚を変える戦士、リロンが負傷して納屋に現れたことで、ダンソに活路が開ける。彼女は名もなき島々から来たが、バッサの伝承によれば島は存在しない。彼女が操るイボルという神話上の魔法も存在しないはずだった。
ダンソとリロンは、自分の理解をはるかに超えた陰謀に巻き込まれ、暴力的に抑圧された歴史と、伝承の中にしか存在しない魔法を明らかにする旅に出発します。
プロローグ
桶
疲れた旅人の隊商宿は、3つの世界の角に立っていました。
オケが生まれる以前、幾シーズンにもわたり、この旅宿はサバンナ地帯を渡る多くの旅人たちに、食事、ワイン、食事、音楽を提供し、そして旅の長い旅人たちには旅の仲間も提供してきた。この宿の常連客は、バッサからサバンナ地帯へ、あるいはもっと大胆な旅人たちはヴェジャ湖を渡ってイジャマ砂漠へ、金、銅、木の実、農産物、織物、工芸品などを運ぶ者たちだけだった。彼らは帰路、再びこの隊商宿に立ち寄る。ラクダに積んでいたバナナ、ヤムイモ、米はなくなり、代わりに塩の入った板、羊毛、ビーズ細工の飾りが積まれていた。
しかし、キャラバンサライを支えていたのは別の人々だった。サバンナベルトと、まだ見ぬ七つの群島を結ぶ、伝説の地峡の発見を目指す者たちだ。こうした人々にとって、疲れた旅人は別の意味を持っていた。それは、見晴らしの良い場所だったのだ。そして、オークのように三つの世界すべてに足を踏み入れた人々にとって、疲れた旅人に入るには、並外れた警戒が必要だった。
特に、彼女がこれから行う会合によって、3つの世界の運命が決まる可能性があるのだから。
彼女はカーテンを勢いよく開けた。マントをはだけることもなかった。
サバンナ地帯の多くのパブと同様に、疲れた旅人もまた、深夜にもかかわらず暗闇の中で営業していた。砂漠地帯に滞在していたオケは、これが豹帝の時代から続く慣習であることを知った。当時、砂漠の保護領では酒類が禁止されており、秘密のパブは暗闇に紛れて営業されていたのだ。ありがたいことに、あの専制政治の時代は終わったものの、習慣はなかなか抜け出せなかった。人々は依然として、暗闇の中で酒を飲み、煙草を吸い、性交することを好んでいたのだ。
そのため、ここはオークの会議に最適な場所となりました。
彼女は奥の席に座り、部屋を見渡した。連絡先がいないことは一目瞭然だった。そこにはちょうど三人の男がいて、皆同じキャラバンから来たばかりのようだった。服装から身元がわかった。間違いなくバサイだ。鮮やかな色の綿の包みに、ブロンズの宝飾品を身につけていた――分別のある人間なら金の宝飾品を持って旅をするはずがない――砂漠の寒さに備えて、ベルベットとウール、革でできたレザーブーツを履いていた。商人ギルドの幹部たちが、そのベルベットを見つめていた。間違いなく大陸の貴族階級、イドゥの一員だ。ギルドの出身であることはさておき、彼らの肌の色からもそれがわかった――真っ黒な肌、最も黒い腐植土のように黒く、まさにバサイの好みの肌だった。それは彼女が長い間見ていなかったような肌だった。
オケは近くのカーテンを払いのけて外を覗いた。確かに、彼らのキャラバンが店の裏に停まっていて、バサイの私兵数人が警備していた。その隣では、旅回りの手伝いたち――肌の色から判断すると、本土に雇われた砂漠移民たち――が、バサイの人々が「ロー・ブラウン」と呼ぶ、その薄さと卑しさから、一夜の宿のためにせわしなく荷ほどきをし、ラクダに水を飲ませるために鞍を外していた。まだ誰にも埃は積もっておらず、明らかに北行きだった。
「飲み物、いかがですか？」
オケは、雑巾を両手に巻きつけながらやって来た家政婦を見上げた。顔はほとんど見えなかったが、彼女は以前にも二度この家に来たことがあり、どんな顔をしているかは十分に知っていた。
「ヤシ酒とジャッカルベリー、生姜入りです」と彼女は手を隠しながら言った。
ハウスキーパーは言葉を詰まらせた。「面白い飲み物ですね」彼はさらに目を凝らした。「以前もここに来たことがありますか？」サバンナ・コモン訛りで発音したが、その発音は彼が国境地帯出身であることを如実に物語っていた。
オケは彼をじっと見つめ、彼が無邪気にそう尋ねているのだと悟った。「なぜ聞くんだ？」
「ハウスキーパーって、いろいろ覚えるんだな」彼は近くのカウンターに寄りかかりながら言った。「特に、本来なら繋がるはずのない土地同士を繋げるドリンクの組み合わせはね」
「慣れれば面白いと思うよ」とオークは言い、視線をそらして議論の終わりを告げた。しかし驚いたことに、男は遠くにいるグループに頷き、はっきりとした大陸共通語で尋ねた。
「あなたも彼らと一緒にいますか？」
オケは凍りついた。彼女の顔色を見て、本土出身だと分かるだけのことは知っていた。本土出身だった頃、オケにとって常に呪いだったもの――「肌が薄すぎる。メナイに罰せられているの？」と皆に聞かれたこと――が、国境を越えて自ら亡命してきた今となっては、まさに天恵だった。だが、鋭い目と耳を持つ者も少数ながら存在し、時折、サバンナ・コモンの彼女の軽快な話し方に気づいたり、砂漠出身者とは思えないほどきつくカールした髪や、ほんの少し本土出身の自信に満ちた振る舞いに気づいたりする。この話題になるといつもそうしていたように、それに対する反応は一つしかなかった。
「何？」彼女は眉をひそめた。「ごめんなさい、その言語は分からないんです。」
家政婦は彼女をもう少し見つめてから立ち去った。
オケは安堵のため息をついた。サバンナベルトで暮らしながら、自分が誰で何をしているのか誰にも知られないことが何よりも重要だった。サバンナベルトの歴史がそうであったように、ソケ国境のこちら側出身で、ほんの少しだけ彼女に似た人がごく少数いた。言語を習得すれば、そうでない人として通用するのは容易だった。ありがたいことに、彼女はバッサの学者として少しだけ言語を学んでいた。
ハウスキーピングが注文を持ってくると、彼女はゆっくりと飲み、タカラガイをいくつか差し出した。そして、一人にしてほしいという意思表示をはっきりさせるために、数個追加するようにした。
飲み物を半分ほど飲んだところで、彼女は連絡先の到着が遅れていることに気づいた。再び外を見た。空は曇り、太陽はしばらく姿を消していた。彼女は飲み物に戻り、さらに少し飲んだ。
部屋にいた男たちは立ち上がり、部屋に案内してもらうために階上へ上がった。オケが再びカーテンの隙間から覗いた。旅人の姿はなかった。一人の猟師がキャラバンを守っていた。もう一人はキャラバンサライの裏口に立っていた。ラクダたちはまだそこに立って、水をなめていた。
オケはもう一杯注文して待った。太陽が再び顔を出した。もう1時間も過ぎていた。彼女は再び外を見た。ラクダたちは水を飲むのをやめ、土の上に横たわり、うとうとと眠っていた。
何かが間違っていました。
オケは新しい飲み物に手をつけずに立ち上がり、家政婦の前のカウンターにタカラガイをいくつか置いて、キャラバンサライの正面玄関へと歩いた。考え直して踵を返し、家政婦のところへ戻った。
「別の出口だ。見せてくれ。」
男は彼女を見ずに指をさした。オケはそれを受け取り、男たちと動物たちの両方を避けながら建物の周りを回った。そしてついに、自分の動物――小さな角を持つ縞模様の美しいクワガ――を置いていった場所へたどり着いた。彼女はその鎖を解き、撫でた。クワガはそれに応えて鼻を鳴らした。それから彼女はその尻を叩き、走り出しながら吠えた。
彼女は少しの間待ってから、自ら走り去りました。
できるだけ目立たないようにしながら、人里離れた道を徒歩で進むのは、長い時間を要した。交易路での盗賊行為が激増し、強盗や殺人に遭う可能性の方が高かったため、オケは通常の倍の警戒を強いられた。バッサがバッサだった頃――人口が激減し、影響力が全般的に弱まっている今ではない――は、報復を恐れて、大陸のどこであろうとバサイの隊商を襲おうとする者はいなかった。今では、どの隊商も私設警備員を同行させなければならない。バサイの上級評議会は、権力がなく、私腹を肥やすことしか考えていないことで有名だった。
先ほどまでの雲は消え、容赦なく照りつける太陽に、外套の下で汗だくになったが、オークは自分が正しいことをしたと確信していた。約束通りだった。もしどちらかが少しでも異変を感じたら、できるだけ早く逃げること。そして、オークは「霧の森」という異名を持つ場所へと直行する。そこは、しばしば濃い霧に覆われる、未開の深い森で、サバンナ地帯と東の群島の七つの島々を結ぶ地峡への秘密の通路があるという言い伝えがある。
大陸の神話が真実かどうかは、もはや問題ではなかった。そもそもあの群島がまだ存在しているかどうかさえ、もはや議論の余地はなかった。バッサ大学の図書館で秘密裏に得た未発見の知識と、彼女の知人が持ち帰ろうとしている遺物――もしどちらかが悪者の手に渡れば、ウー大陸全体がその代償を払うことになるだろう。オーケはまだ大陸の運命を放棄する覚悟はできていなかった。
二時間後、オークは振り返ると空に、濃い黒煙の灰色の先端が見えた。近くの台所から出ている煙ではなく、遠くで何かが破壊されたことを告げる煙だった。何か大きなものが。
彼女は旅の途中で寄り道し、知っている限り最も近い高台を目指した。サバンナのかなりの部分を見渡せる上に、霧の森への道筋にもなる高台を選んだ。頂上まで登るのに少し時間がかかったが、すぐに見晴らしの良い場所に到着し、隊商宿が見えるほどだった。
疲弊した旅人は蟻塚のように突き出ていた。国境からサバンナ地帯へと道が分岐する地点に、しばらくの間、唯一の宿屋だった。キャラバンサライは炎に包まれていた。人や動物の姿は遠すぎて見えなかったが、燃え盛る炎から飛び散る何かが何なのかは分かっていた。災厄の体現は、どこに行っても同じだった。
オケは胸の重みを感じさせず、急速に降下を始めた。霧の森は、この大陸で今彼女が安全に過ごせる唯一の場所であり、すぐにそこへ向かう必要があった。疲れた旅人に火をつけた者は、彼女と彼女の連絡先が誰なのかを知っていた。連絡先は生きて脱出できたかもしれないし、できなかったかもしれない。大陸最大の秘密を守り通すのは、今や彼女の責任だった。
代替案はあまりにも重大すぎて検討できませんでした。
Suyi Davies Okungbowa の『Son of the Storm』は 2021 年 5 月 11 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
https://gizmodo.com/terrifying-water-monsters-test-a-young-mystics-powers-i-1841472109
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