ローマの考古学者たちは、美しい古代の塗料を発見した。しかし、それはただの塗料ではなかった。「エジプシャン・ブルー」として知られるこの塗料は、世界最古の合成顔料の一つであり、新たに発見されたインゴットの重量は5ポンド（約2.3kg）以上もある。
古代ローマ、ネロ帝の広大な皇居ドムス・アウレアを発掘していた考古学者たちは、約2000年前に職人たちが宮殿群の装飾に用いた華麗な顔料が入った容器を発見しました。研究者たちは、鮮やかな色彩の中に、エジプト産の希少な青色顔料の塊を発見したことに最も興奮しました。コロッセオ考古学公園は1月20日のFacebook投稿でこの発見を発表しました。
「この顔料の深みのある青が伝える魅惑は計り知れません」と、コロッセオ考古学公園のアルフォンシーナ・ルッソ館長はFacebookの投稿で述べた。「ドムス・アウレアは再び私たちを感動させ、この貴重で洗練された皇居の部屋を巧みに装飾した画家たちが用いた色彩の輝きを蘇らせてくれます。」
考古学者たちは、宮殿建設中に色鮮やかな顔料を加工するために使われていたと思われる2つの桶を発掘しました。桶の中からは、黄土が入ったアンフォラ、鶏冠石や赤土などの赤色顔料が入った小さな壺、そしてエジプシャンブルーのインゴットが発見されたとみられます。
黄色や赤色の黄土とは異なり、エジプシャンブルーは石灰岩、化合物、銅を含む鉱物の混合物を加熱することで得られる合成色素です。その最古の生産と使用は、5,000年以上前の古代エジプトにまで遡ります。ローマ時代には、この顔料は南イタリアで生産されていました。実際、科学者が知る限り、合成された最古の色素です。考古学者は通常、エジプシャンブルーの古代の残骸を粉末や小さな球状の形で発見しますが、今回発見された標本の希少性はその大きさにあります。なんと5.29ポンド（2.4キログラム）です。
コロッセオ考古学公園によると、ポンペイで以前発見されたエジプシャンブルーの残骸は、この顔料が贅沢で裕福な空間で使用されていたことを示唆しています。ネロ帝の宮殿内で最近発見されたこの発見は、この説をさらに裏付けるものであり、宮殿の装飾に携わった職人たちの洗練さと専門性について洞察を与えています。
科学者たちは以前、エジプシャンブルーの製法はローマ帝国の崩壊後に失われ、1800年代初頭にイギリスの化学者ハンフリー・デービーによって初めて真に再発見されたと考えていました。しかし、2020年の研究では、イタリア・ルネサンス期の画家ラファエロが1512年に制作したフレスコ画「ガラテアの勝利」にこの顔料を使用していたことが明らかになりました。もしかしたら、この製法は実際には失われていなかったのかもしれません。
いずれにせよ、この鮮やかな色は、人類の長い歴史の中で、芸術家や職人を結びつけてきました。現代の芸術家が用いる青の色合いの中には、古代の顔料に敬意を表して「エジプシャンブルー」と呼ばれるものもあります。
