欧州宇宙機関（ESA）とNASAの共同ミッションであるソーラー・オービター探査機は、地球と太陽の中間地点に正式に到達しました。ESAの発表によると、探査機は現在、主星から4660万マイル（約74億キロメートル）の距離にあります。
ソーラー・オービターは2021年11月に科学観測を開始し、太陽に近づくにつれて観測を継続します。探査機は太陽風と不安定なコロナの観測を行っています。
地球と太陽の間に絶好の位置に配置されているため、この探査機は研究者に宇宙天気を研究するユニークな機会を与えています。宇宙天気は太陽風の特徴であり、太陽から放出される荷電粒子の一定の流れによってオーロラが発生し、時には地球上の電子機器に障害を引き起こします。
ソーラー・オービターは太陽への迂回ルートを取っていますが、（直感に反して）そうすることでエネルギーを節約しています。オービターは地球と金星の重力を利用して、太陽に向かって急激に加速しています。この重力アシスト操作は、素晴らしい写真撮影の機会を提供するだけでなく、宇宙船の推進に必要な燃料の量を削減し、貴重なペイロードスペースを節約します。
宇宙走行距離計の約 5000 万マイルは、ウェッブ望遠鏡が深宇宙の観測地点まで移動したのがたった 100 万マイルだったことを思い出すと、大したことではないように思える。
ソーラー・オービターは現在、地球と太陽に極めて近いため、太陽風が太陽系をどのように吹き抜けるかに関する有用なデータを収集することができます。ソーラー・オービターの観測データを、地球周回軌道上のIRISやESAのSOHO（地球から約100万マイル離れた地点）などの宇宙船のデータと組み合わせることで、太陽風のより包括的な全体像が得られます。太陽粒子の海に浮かぶブイのように、分散配置された宇宙船は、宇宙天気の動的な変化を捉えるでしょう。
ESAのソーラー・オービター・プロジェクト科学者ダニエル・ミュラー氏は、「この時点から、ソーラー・オービターによる太陽の観測に関しては、我々は『未知の領域』に踏み込むことになる」と声明で述べた。
探査機は3月26日に太陽から2600万マイル（約4200万キロメートル）まで最接近します。3月14日から4月6日までは、太陽に最も近い惑星である水星の軌道上を周回します。探査機はこれまでと同様に、太陽表面と宇宙空間への放出物に関するデータを収集しますが、ESAの研究者たちは、探査機の太陽への接近により、2020年に発見された太陽のキャンプファイヤーに関する独自のデータが得られることを期待しています。昨年、科学者たちは、このキャンプファイヤーは太陽表面の磁場の収束である可能性があると提唱しましたが、この結論は未だに解明されていません。
「私が最も楽しみにしているのは、極端紫外線イメージャー（キャンプファイヤーとでも言うべき）で観測されるこれらの力学的特徴が太陽風にまで到達できるかどうかを知ることです。本当にたくさんあるんです！」と、スイス・ダボスにある物理気象観測所の物理学者で、極端紫外線イメージャーの共同主任研究員であるルイーズ・ハラ氏は語った。
今月下旬に探査機が太陽に最も接近するとすぐに、これまでで最も太陽に近づいた画像がいくつか得られるはずだ。
続き：科学者は太陽の「キャンプファイヤー」の原因が何かを知っているかもしれない
