5年前、2人の天文学者が、太陽系に別の惑星、いわゆる「惑星X」の証拠を発見したと発表しました。現在では一般的に「惑星9」と呼ばれていますが、地球よりもはるかに大きく、太陽系の外縁部に潜むこの天体は、まだ理論上のものです。しかし、同じ2人が、この惑星が取る可能性のある軌道を微調整しました。
この新たな研究は、カリフォルニア工科大学のマイク・ブラウン氏とコンスタンチン・バティギン氏によるものです。ブラウン氏は、2016年にギズモード誌で「冥王星を殺し、それを誇りに思っている男」と評されました。現在、プレプリントサーバーarXivで公開され、天体物理学ジャーナルへの掲載が承認されているこの研究によると、もし第9惑星が存在するとすれば、これまで考えられていたよりも地球に近く、明るいとされています。
科学者たちは、海王星の軌道の外側にある広い氷の帯状の天体群、カイパーベルトにおける天体の密集に基づき、未知の惑星の存在を疑っていました。もしカイパーベルトの外側に未観測の惑星が潜んでいるとすれば、それは太陽の周りを回る惑星の中で最も遠い軌道となり、一周するのに数千年かかることになります（既知の惑星の中で最も長い海王星の164年と比較して）。
1840年代に天王星が目に見えない物体に引きずられていることに天文学者が気づき、海王星が発見されたのと同じように、カイパーベルトのいくつかの物体は宇宙空間で同じ方向に集まっているように見える。これは偶然の出来事かもしれないが、一部の天文学者は未発見の惑星によるものだと考えている。
他にも様々な説が浮上している。プラネット・ナインは実際には巨大な惑星と同等の重力効果を及ぼすほどの大きさのデブリリングであるという説もあれば、プラネット・ナインは原始ブラックホール、つまり初期宇宙の残骸であり、現代の観測方法では小さすぎるのではないかという説もある。また、そのような天体は存在しないという説もある。
ニュージーランドのカンタベリー大学の惑星天文学者、ミシェル・バニスター氏は2017年に米Gizmodoに対し、「第9惑星のアイデアは面白いし、刺激的ですが、現時点では少し活気がなくなってきています」と述べ、「私たちはこの興味深い問題を抱えています…そして現時点で最も輝かしい解決策が第9惑星と呼ばれています」と語りました。
新たな研究では、プラネット・ナインの質量、軌道、そして重力の影響を決定するために、カイパーベルト天体の選択においてより慎重な検討が行われました。カイパーベルト天体の中には海王星の重力の影響を受ける軌道を持つものもあり、それらを含めるとデータが歪んでしまうためです。最終的に選ばれた天体群（合計11個）は、研究者らの厳格な基準に基づいて選定されました。ナショナルジオグラフィック誌の報道によると、彼らの分析によると、プラネット・ナインは地球の6倍強の質量を持ち、7,400年ごとに太陽の周りを1周すると考えられています。
研究者たちは、軌道の集中が質量の大きい天体以外の何らかの影響によるものである可能性も計算しました。その結果、何らかの天体がカイパーベルトの軌道に干渉している可能性は99.6%と結論付けられました。これは、ナショナルジオグラフィックが指摘しているように、2016年に両氏が算出した1万分の1という偶然の確率（250分の1）から大幅に上昇した数値です。
当時、ブラウン氏とバティギン氏は、この惑星の質量は今回の論文で説明されているよりも大きく（地球の10倍）、公転周期もはるかに長い（1万年以上）と考えていました。彼らの新たな評価では、プラネット・ナインは太陽にもっと近いはずで、実際、近い将来、ヴェラ・ルビン天文台で観測できるほど近いはずだとされています。ヴェラ・ルビン天文台は2023年にファーストライトを迎える予定です。うまくいくことを祈ります。
さらに：一体いつになったら第9惑星は見つかるのか？
