1845年5月19日、二隻の船がイギリスのケントから出航した。ジョン・フランクリン卿の指揮下にあるHMSエレバス号とHMSテラー号の乗組員と士官たちは、カナダ北極圏の北西航路の測量任務に就くことになっていた。控えめに言っても、この航海は順調には進まなかった。
目的地に到着する前に、5人の乗組員が病気のため船を離れました。彼らは幸運でした。なぜなら、両船とも北極の氷に閉じ込められてしまったからです。船を放棄する前に亡くなった人もいましたが、最終的に105人が船を離れ、陸路で助けを求めて出発しました。合計129人の船員が命を落としました。
船員たちを目撃したイヌイットの記憶や、遺体の一部に発見された痕跡は、最も長生きした者たちが死者の遺体を食べさせられたという、陰惨な物語を物語っています。探検開始から約180年が経った今、死後に人肉食の対象となった不運な男たちの遺体が、エレバス号の船長ジェームズ・フィッツジェームズのものであることが確認されました。
研究者らは、19世紀半ばまで遡るキングウィリアム島への複数回の航海で人骨や歯を発見している。そこは、不運な航海の生存者100人以上が座礁した船を放棄して逃げ込み、最終的に死亡した場所である。ある場所では、少なくとも13人の船員の骨451個が発見された。それらの骨が誰のものであったかは、数年前にカナダのウォータールー大学とレイクヘッド大学の人類学者とDNAの専門家が分析を始めるまで謎のままだった。彼らはその研究結果の一部を、Journal of Archaeological Science: Reportsの最新版に発表した。キングウィリアム島のキャンプの1つで収集された17の骨と歯のサンプルを調べたあと、そのDNAを、運命づけられた船員たちの存命の親族から採取したサンプルと比較した。
「私たちはY染色体プロファイルを作成できる良質のサンプルを使い、幸運にも一致するものを見つけることができました」とレイクヘッド大学古DNA研究所のスティーブン・フラットピエトロ氏は語った。
フィッツジェームズは遠征隊の上級隊員だった。実際、フランクリンの死亡を宣告する報告書を書いたのは彼だった。彼の階級が高かったにもかかわらず、遺体が生存のために利用されることはなかった。顎骨に残された切り傷は、生き残った者たちが少なくとも彼を食べようとしたことを示唆している。
「これは、彼が少なくとも他の亡くなった船員の何人かより先に亡くなっていたこと、そして彼らが自力で救おうと奮闘した遠征の最後の絶望的な日々において、階級も地位も支配的な原則ではなかったことを示している」とウォータールー大学の人類学非常勤教授ダグラス・ステントン氏は声明で述べた。
フィッツジェームズは、この探検隊のメンバーの中で遺体の身元が確認された2人目の人物です。2021年には、同じ科学者たちが同様の手法を用いて、一部の歯と骨がかつてエレバス号に乗船していた准尉ジョン・グレゴリーのものであったことを突き止めました。科学者たちは 2014年にエレバス号を再発見し、 2016年にはテラー号が発見されました。
考古学者たちの調査はまだ終わっていない。フランクリン遠征隊に参加した船員たちの遠い親戚にも連絡を取り、彼らも遺骨の身元特定につながるような一致点を見つけてくれることを期待している。
