古生物学者のチームが、海抜9,000フィートに位置する岩石で、古代の海生爬虫類である新しい魚竜の化石3種を発見した。
魚竜は1976年から1990年にかけて行われた発掘調査で発見されましたが、化石は非常に断片的でした。それ以来、魚竜に関する比較研究がさらに進められ、古生物学者チームがついにアルプスの化石をより詳細に評価できるようになりました。
発見された最上級のものとして、肋骨、魚竜の歯としてはこれまでで最大の歯（歯根の幅は他の水棲爬虫類の2倍）、そして人間の頭よりも大きな椎骨などが挙げられる。研究チームの研究は本日、『Journal of Vertebrate Paleontology』誌に掲載された。
「今回の発見は、2億100万年前の大量絶滅直前、三畳紀末期に生息していた非常に大型の魚竜の興味深い多様性を示しています」と、チューリッヒ大学の古生物学者で論文共著者のハインツ・フラー氏はギズモードへのメールで述べた。「ブリティッシュコロンビア州でほぼ同時期に発見されたものと合わせると、これらは地球上でかつて生息していた最大の海生爬虫類と言えるでしょう。」
フラー氏によると、これらの魚竜の化石骨を山から運び出すために、彼とチームは数百ポンドもの骨を背負い、スイス軍から貸与されたジープに乗せて運ばなければならなかったという。彼らは脊椎骨を氷河を越えて山小屋まで運び、化石は通常は食料輸送に使われるケーブルカーで下山した。
2億年以上前、スイスアルプスの山頂に広がる岩石は、超大陸パンゲアを取り囲む海域の一部、テチス海の縁にあるラグーン、あるいは浅い盆地の底に堆積したものでした。そこでは、クジラやイルカに似た体を持つ水生爬虫類である魚竜が、頭足動物、魚、そして小型の魚竜を餌としていました。ほとんどの魚竜は、これらの巨大な生物よりも小型でした。
ブリティッシュコロンビア州に生息していた魚竜、シャスタサウルス・シッカニエンシスは、体長約21メートルで歯がなく、獲物を効果的に吸い込んでいたと考えられていると、ナショナルジオグラフィックは伝えている。ドイツのボン大学の古生物学者で、この論文の筆頭著者であるマーティン・サンダー氏は、プレスリリースで「大きいことは常に良いこと」であり、「生命は可能であればそこへ行くだろう」と述べた。サンダー氏は、竜脚類恐竜、現代のクジラ、そして三畳紀の魚竜だけが、体重が20トンを超える唯一の動物群だと指摘した。
古生物学者らが発見した魚竜の歯は、骨のない頭足動物を食べる海生哺乳類の歯に似た湾曲をしており、彼らが好んで食べていたものを示唆している。しかし、「この歯が巨大な歯を持つ大型魚竜のものなのか、それとも平均的な歯を持つ巨大魚竜のものなのかは断定が難しい」とサンダー氏は述べた。
サンダー氏はギズモードへのメールで、魚竜の歯には根元に深い溝があり、これは現代のオオトカゲに見られるものと類似していると指摘した。しかし、この2つの動物は近縁ではないため、歯の溝がどのような目的で使われていたのかは謎のままである。
研究者たちは、この化石が既知の魚竜のいずれにも属さないことを知っている。様々な標本の測定値（海底から山頂へと化石を隆起させた地殻変動によって歪んでいるものの）に基づき、化石は3つの異なる種を示すと推測されているが、実際にはそれより少ない種数である可能性もある。
しかし研究チームは、化石が断片的すぎるためそのような移動は正当化できないとして、新たな種名を割り当てなかった。時には、あまりにも性急に新種と特定された動物が後に既知の種の一部であることが判明し、その種を既存の化石記録の中に「埋め込む」必要がある場合もある。
アルプス山脈における魚竜の発見は、この遊泳性爬虫類の地理的範囲を著しく拡大するものです。「三畳紀後期には巨大魚竜が世界中に分布していたという認識は、脊椎動物の進化全般に影響を与えています」とサンダー氏は述べました。
このような巨大な生物が世界中の先史時代の海を徘徊していたため、三畳紀の海の小型生物にとっては心配事が山積していた。歯のない魚竜ですら恐ろしい捕食者だったからだ。
続き：化石化した魚竜は死亡した時に八つ子を妊娠していた
