気候危機の最悪の影響を回避するためには、天然ガス生産を停止する必要があることは明らかです。しかし、ストックホルム環境研究所米国センターとオハイオ川流域研究所による新たな報告書は、企業が米国のアパラチア地域でシェールガス採掘を停止すべき理由がもう一つあることを示しています。それは、掘削の拡大は利益を生む可能性が低いということです。
約10年前、ペンシルベニア州、オハイオ州、ウェストバージニア州におけるシェールガス生産量は、過去20年間の急激な減少の後、爆発的に増加しました。これは主に、かつてはアクセスできなかった地下深くの岩盤に埋蔵された化石燃料を採掘するフラッキング（水圧破砕）の普及によるものです。アパラチア地方のシェールガス産業は、2008年の景気後退後、ウォール街からの低利融資によって活況を呈しました。
しかし今、市場は再び衰退しつつあります。天然ガスが良い投資先ではないという兆候は何年も前からありました。パンデミック前の2020年のある報告書では、ガスインフラの建設によって投資家が数百億ドルの損失を被るリスクが高まっていると示されていました。新型コロナウイルス感染症の蔓延により、ガス需要は急落しました。米国がパンデミックを抑制していくにつれ、ガス需要は緩やかに回復し始めています。しかし、アパラチア・シェール市場がかつての栄光を取り戻せるかどうかという疑問は依然として残っています。
https://[削除されたリンク]/the-fossil-fuel-industry-would-be-screwed-without-the-u-1846527447
この問いに答えるために、著者らはペンシルベニア州、オハイオ州、ウェストバージニア州で提案されているシェールガス掘削プロジェクト200件を分析した。エネルギー調査・ビジネスインテリジェンス機関であるRystad Energyのデータを用いて、各提案の運営にかかる費用を評価し、プロジェクトを採算性のあるものにするために必要なガス価格を算出した。
これらのプロジェクトが安全な投資かどうかを判断するために、著者らは市場に影響を与える可能性のある4つの主要な要因に焦点を当て、それぞれの要因がどのように展開するかに関する学術研究と政府の研究を検証した。その結果、最も重要な要因は国内のガス需要の将来であることがわかった。
この点では、シェール掘削業者にとって状況は芳しくありません。報告書によると、エネルギー省の最新データでは、今後10年間の天然ガス消費量は横ばいになると予測されています。また、再生可能エネルギーも安価になりつつあり（この傾向は今後も続くと予想されます）、天然ガスはさらに魅力的な選択肢ではなくなりました。
バイデン政権を含む各国政府は、エネルギー部門の脱炭素化に向けた取り組みを進めてきた。主要な気候科学者たちは、これらの取り組みは概して危機の規模に対応するには到底及ばない大胆さを欠いているものの、既に苦境に立たされているアパラチア地方のガス産業をさらに悪化させる可能性があると指摘している。例えば、バイデン政権は1月にパリ協定に復帰した。著者らは、米国がパリ協定の目標に沿った政策を実施した場合に天然ガス需要がどうなるかについての5つの予測を検証し、ほとんどの予測において2040年の天然ガス使用量は2019年と比較して3分の2減少するとの見通しを示した。
「私たちの調査結果は、気候変動政策立案者は、急速な脱炭素化がアパラチア地方の天然ガスの将来にどのような影響を与えるかを真剣に受け止めるべきであることを示唆しています」と、ストックホルム環境研究所の上級科学者兼気候政策プログラムディレクターであり、報告書の筆頭著者であるピーター・エリクソン氏はメールで述べた。「これは、経済政策立案者や労働者と緊密に協力し、この地域の持続可能な経済基盤を構築することを意味します。それは、化石燃料から脱却し、より成長し、より希望に満ちた未来の製品やサービスへと構造的に移行していくものです。」
国際的な要因は、他国も脱炭素化を進める中で海外需要が低迷することから、石油化学製品用のガス採掘が採算が取れなくなる価格まで、ガスの見通しをさらに悪化させる可能性があります。全体として、この報告書は、アパラチア地域の天然ガス市場の将来は不透明であると示唆しています。この報告書は、ガス業界自身による最近の認識を裏付けています。DeSmogが今月報じたように、一部の掘削会社は、水圧破砕ブームが衰退し、シェールガス採掘が採算が取れなくなっていることに気づき始めています。
アパラチア地域の天然ガス市場の衰退は、気候にとって良いニュースのように聞こえるかもしれませんが、市場の成り行きに任せておくべきではありません。このような計画外の失敗は、企業が汚染を引き起こしているフラッキング井を適切に段階的に縮小し、排出量を削減するのではなく、放棄してしまうことにつながる可能性があります。企業が労働者を解雇し、操業で残った利益を懐に入れてしまうようなことがあれば、労働者にとっても壊滅的な打撃となるでしょう。オハイオ・バレー河川研究所が最近発表した別の報告書によると、地域社会はすでにこの理由で苦しんでいることが示されています。
「政策立案者は、それがどのような形であれ、この移行に目を向ける必要があります」と、オハイオ川流域研究所の研究員であり、報告書の共著者でもあるエリック・デ・プレイス氏はメールで述べた。「アパラチア地方は、歴史的に見て、世界市場の進化に伴う石炭と鉄鋼からの計画外の移行の影響をよく知っています。脱炭素政策は、変化に備える絶好の機会であり、アパラチア地方のコミュニティに繁栄をもたらす可能性を秘めた、より良い戦略を策定する絶好の機会でもあります。」
