ロボットによる自動運転の普及は、当初の約束ほど刺激的ではないかもしれないが、都市部の道路への展開は拡大しつつある。ウェイモは木曜日のブログ投稿で、同社の自動運転タクシーがアリゾナ州フェニックスとカリフォルニア州サンフランシスコのさらに多くの地域に導入されると発表した。
ウェイモは、フェニックスのサービスエリアを倍増させ、スコッツデール、テンピ、メサ、チャンドラーといった郊外の地域を含む約180平方マイル（約480平方キロメートル）に拡大すると発表しました。同社は、このロボタクシーの新たな連続したカバーエリアを「世界最大の完全自動運転サービスエリア」と表現しています。
Waymoは2017年にアリゾナ州で初めて無人運転の実証実験を発表しました。長年にわたるベータ版開発とデータ収集を経て、アルファベット傘下のこの無人運転配車サービスプロバイダーは、2022年にフェニックス地域の一部で一般向けにロボタクシーの配車サービスを開始しました。同社の展開の初期段階とは異なり、これらのサービスは有料となり、順番待ちリストへの登録は不要になりました。今週の新たな展開は、これまでの進捗状況をさらに発展させたものです。
ウェイモはサンフランシスコでも事業を展開しているが、カリフォルニア州公益事業委員会の許可を待っているため、完全有償の自動運転サービスではない。同社は2月に市内のより多くの地域での運行を開始し、従業員と宿泊客向けのテストプログラムを人気観光地であるフィッシャーマンズワーフとノースビーチまで拡大した。
「メトロ・フェニックスとサンフランシスコでの今回の拡張により、より多くの場所でより多くの乗客により多くの移動手段を提供できるようになり、当社の事業成長への大きな一歩となる」とウェイモの製品担当役員サスウェイ・パニグラヒ氏は同社のプレスリリースで述べた。
プレスリリースによると、同社は航続距離の拡大に加え、いくつかの技術アップデートも実施しました。これらの改良点には、「ハンドジェスチャー検出の改良」や濃霧などの悪天候への対応能力の向上が含まれます。また、Waymoの車両は1回の乗車につき最大4人の乗客を乗せることができるようになりました。これらの変更はすべて、アルファベットによる最近の大規模なレイオフがWaymoに影響を与えたにもかかわらず実施されました。Googleの自動運転部門を担う同社は、3月に約200人の従業員を削減しました。これは全従業員の約8%に相当します。
フェニックスとサンフランシスコの両方で、ウェイモはゼネラルモーターズ（GM）傘下のロボタクシー会社クルーズと競合しています。しかし、親会社を問わず、これらの車両には大きな制約があります。両社の車両は自律走行で「セルフドライブ」が可能ですが、ジオフェンスで囲まれた、事前に広範囲にマッピングされたエリア（レベル4の自動運転）に限られます。ロボタクシーは、どんな状況でもどこにでも行ける（レベル5）わけではありません。しかし、もし車が最終的に都市のあらゆる街路網をマッピングするようになれば、この違いはもはや重要ではなくなるかもしれません。
近年、無人運転車が普及するにつれ、無人運転車と人間の運転手、そして交通機関の運行管理者との間で新たな衝突が発生しています。今年初めには、クルーズ社の車両がサンフランシスコ市営バスと衝突しました。同社は負傷者はいないと発表しましたが、300台の車両についてソフトウェアリコールを実施しました。サンフランシスコの動画や交通機関の報道によると、ウェイモとクルーズ社のロボタクシーと公共バスや路面電車の間で、これまでにも多くのニアミスが発生しています。
2022年、カリフォルニア州運輸局は、ウェイモに対し、衝突事故などの安全情報の公開を求める公文書請求を提出しました。これに対し、ウェイモは当該情報は機密情報であると主張して訴訟を起こしました。同社はこの法廷闘争に勝利し、事故データを非公開にする権利を保持しました。「安全は私たちの使命であり、この技術の開発と展開において最優先事項です」と、ウェイモの広報担当者は以前、Gizmodoに語っています。
