トビウサギは可愛らしい動物ですが、普段は地味な毛並みです。ところが、紫外線ライトを当てると、毛並みが生き生きと動き出し、赤、オレンジ、ピンクの鮮やかな斑点が現れます。新たな研究によると、トビウサギは現在、生体蛍光を発することが知られている数少ない哺乳類の一つです。
生物が紫外線を吸収し、それをカラフルな光として再発光する生物蛍光は、魚類、両生類、爬虫類、鳥類、さらには微小なクマムシ類においても記録されています。哺乳類では稀ですが、少なくとも有袋類のオポッサム、ムササビ、そして最近世界が知ったカモノハシでは確かに起こります。もちろん、当然のことですが。
本日、Scientific Reports誌に掲載された新たな研究は、トビウサギにおける生体蛍光を初めて記録したものであり、また、旧世界（つまりアメリカ大陸以外）の胎盤を持つ哺乳類においてこの現象が初めて確認された証拠でもあります。
カンガルーに似たこの齧歯類は南アフリカに生息し、植物や時折虫を食べます。トビウサギは夜行性で薄明薄暮性（夜間や薄暮時に活動する）で、非常に神経質で、常に変化する巣穴からあまり離れることはありません。また、新たな研究によると、暗闇で光ることもありますが、その理由はまだ解明されていません。
本研究の筆頭著者であり、ウィスコンシン州ノースランド大学の自然資源学准教授であるエリック・オルソン氏は、同僚らと共に、シカゴのフィールド自然史博物館でムササビの生体蛍光を研究していた際にこの発見をしました。ノースランド大学の生物学者ポーラ・スパス・アニッチ氏を含む研究チームは、同じ研究からカモノハシの生体蛍光を発見しました。
これらの科学者たちは哺乳類の生体蛍光の検出を研究テーマとしており、かなりの成功を収めています。最新の発見は、「生体蛍光が夜行性・薄明薄暮性哺乳類にとって生態学的に重要であるという仮説をさらに裏付けるもの」であり、この特性は「これまで考えられていたよりも（哺乳類の間で）広く分布している可能性がある」と、著者らは論文の中で述べています。
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2018年4月と2019年11月に行われた調査でその可能性が示唆され、4カ国から集められた博物館所蔵の標本14点と動物園から提供された飼育動物6点の詳細な調査が行われました。分析対象は2種類のトビウサギ、Pedetes surdasterとPedetes capensisで、後者は一般に南アフリカトビウサギと呼ばれています。
紫外線ライトを当てると、トビウサギの毛皮はピンク、オレンジ、赤の色合いに輝きましたが、それらは不規則な塊となって（これは生物蛍光を発する哺乳類としては異例）、主に頭部、脚部、臀部、尾の周囲に現れました。蛍光を発する毛皮の一部では、500ナノメートルと650ナノメートルの波長で生物蛍光のピークが検出され、研究者たちはこれを「ファンキーで鮮やか」と表現しました。
これらの見事な光彩は、トビノサウルスの毛繊維に存在するポルフィリンと呼ばれる有機化合物群によって可能になります。研究によると、ポルフィリンをベースとした生体蛍光は、ニューギニアヒラタムシをはじめ、一部の海洋無脊椎動物や鳥類でもこれまでに確認されています。
生体蛍光はオスとメスで等しく観察されたため、この特徴は性別に特有なものではないと考えられます。トビウサギがなぜこのような進化を遂げたのか、科学者たちは完全には解明していませんが、いくつかの仮説を立てています。
「トビウサギは主に単独で行動し、植生がまばらな開けた場所で餌を探す傾向があるため、隠れ場所や集団での警戒心がないため、捕食者への露出度が高くなります」と研究著者らは述べている。「したがって、トビウサギの生物蛍光の斑状化は一種のカモフラージュとして機能している可能性があると仮説を立てていますが、これは捕食者の紫外線感受性に依存するでしょう。」
科学者たちは、トビウサギの生物蛍光の生態学的意義を完全に理解し、なぜそれがこれほど不均一なのかを解明するために、さらなる研究を行うことを推奨しています。他の哺乳類も生物蛍光を発する可能性があるという可能性は依然として十分に残っています。ありがたいことに、私たちの生活にはもっと光る哺乳類が必要なのです。
