金星の大気をモデル化している科学者チームが、金星の雲の不可解な化学組成を説明するのに役立つデータを発見しました。この発見は、金星の大気中に生命が存在する可能性をさらに示唆するもので、この灼熱の惑星への複数の探査ミッションによって調査される予定です。この仮説は依然として議論の的となっています。
金星は太陽から2番目に近い惑星であるため、地球よりもはるかに高温です。その高温に加え、金星は乾燥した岩だらけの荒れ地で、火山と有毒な硫酸の雲が広がっています。厚さ約19キロメートルのこの雲層は、地球からの観測ではほとんどの場合、金星の表面を覆い隠しており、最近では地球外生命体の隠れ場所として注目されています。
最近の研究では、これらの雲をより詳細にモデル化し、科学者たちは、惑星の雲は完全に硫酸で構成されているわけではなく、ある程度のアンモニウム塩の懸濁液が混ざっていることを発見した。研究チームの研究は、米国科学アカデミー紀要に掲載された。
「私たちのモデルは、雲が完全に濃硫酸でできているのではなく、雲粒が部分的に中和されていると予測しています。私たちのモデルは、雲の中の酸を中和する化合物はアンモニアであると仮定しています」と、MITの宇宙生物学者でこの最近の研究の共著者であるヤヌシュ・ペトコウスキー氏はメールで述べています。「アンモニアの発生源は不明ですが、雲粒内で生物学的にアンモニアが生成された結果である可能性があります。酸の中和の結果、雲の酸性度は、生命が生息する一部の極限の地球環境と同程度です。」
今回の研究は、昨年ネイチャー誌に掲載され、金星の大気中にホスフィンガスが検出されたとする、大きく報道された研究に基づいています（今回の論文を執筆した科学者たちは、ホスフィンに関する論文の著者にも名を連ねています）。ホスフィンは生存に酸素を必要としない微生物によって生成されるため、このガスの存在は、雲の中で何か生物学的な現象が起こっている可能性を示す、意外かつ刺激的な兆候でした。この発見は物議を醸し、他の研究者は、ホスフィンのシグナルは実際には二酸化硫黄であると主張し、また他の研究者は、生命ではなく活火山が原因である可能性を示唆しています。
「私たちが知る限り、金星の液滴の中で生き延びることのできる生命体は存在しません」と、MITの惑星科学者で今回の研究の共著者であるサラ・シーガー氏は、研究所の発表で述べた。「しかし、重要なのは、そこに生命体が存在し、それが居住可能な環境へと変化させている可能性があるということです。」
新たな論文はホスフィンではなく、金星の雲に存在する説明のつかない化学的特徴に焦点を当てている。長年の観測で、水蒸気と二酸化硫黄が予想よりも多く存在することが示されていた。研究者たちは、アンモニアがこれらの異常を説明できるのではないかと考えた。
「アンモニアは金星に存在するはずがありません」とシーガー氏は付け加えた。「アンモニアは水素と結合しており、金星周辺には水素がほとんど存在しません。金星の環境とは関係のないガスは、生命体によって生成された可能性が高くなります。」
モデルは、金星に微生物が存在し、アンモニアを生成している場合、副産物として酸素が放出されることを示唆しています。さらに、アンモニア（塩基性）は雲中の硫酸の液滴を中和し、ある程度居住可能な状態になります。この研究はすべてモデルを用いて行われましたが、将来の宇宙探査ミッションは、雲の中で実際に何が起こっているのかについての答えを得るのに役立つ可能性があります。
これらのミッションとは、NASAのVERITASミッションとDAVINCI+ミッション、ESAのEnVisionオービター、そして（おそらく）シーガー氏とペトコウスキー氏が取り組んでいる、民間資金で提案されている金星生命探査ミッションである。後者は金星における地球外生命体の存在の可能性を調査することを根本的な目的としている唯一のミッションだが、NASAのミッションもこのテーマに関する情報を得る可能性が高い。これら3つのミッションのうち、DAVINCI+は、探査機が金星表面に降下する際に実際に金星の大気圏に突入し、サンプルを採取する唯一のミッションである。
もし地球外で何らかの生命が発見されたら――火星の表面に化石として存在するか、金星の雲の中で繁栄しているか、あるいは氷の衛星の海を泳いでいるかに関わらず――それは史上最も重要な科学的発見の一つとなるでしょう。しかし、そのような主張がなされるまでには、長く不確実な道のりが待ち受けています。
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