ホホジロザメの歯と絶滅した巨大ザメ「オトドゥス・メガロドン」の歯を精査している研究者チームは、この2種間の食物をめぐる競争がメガロドンの絶滅の一因となった可能性があると考えている。
ホホジロザメ（Carcharodon carcharias）は、体長最大6メートル、体重約2,300キログラムに達する頂点捕食者です。はるかに大型（約18メートル）のメガロドンは約360万年前に絶滅しましたが、鮮新世の一時期、両種は共存し、メガロドンにとっては痛恨の競争も繰り広げられました。歯に含まれる亜鉛濃度から明らかになった両種の食物競合について、本日Nature Communications誌に掲載された新たな研究で解説されています。
サメの短期的な食物摂取の証拠（骨に残る噛み跡、化石化した胃の内容物、サメの糞など）とは異なり、歯のエナメル質に含まれる亜鉛のシグナルは、動物の長期的な食習慣を示しています。亜鉛同位体は食性の指標であり、その栄養段階、つまり食物連鎖における位置を示します。
「食事と比較した体組織中の重い亜鉛と軽い亜鉛の比率の変化は、食物連鎖における動物の相対的な位置を追跡する方法を提供してくれます」と、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所およびフランクフルト・ゲーテ大学の地質学者で、この研究の筆頭著者であるジェレミー・マコーマック氏は、ギズモードへのメールで述べた。
マコーマック氏の研究チームは、現生20種とメガロドン以外の化石12種のサメの歯に含まれる亜鉛同位体を調査した。その結果、ホホジロザメとメガロドンの栄養段階は重なり合っており、両種の間に少なくとも何らかの競争があったことが示唆された。
動物界の多くの捕食動物と同様に、メガロドンはおそらく生後間もない頃から生存競争を繰り広げていたと考えられます。これまでの研究では、孵化したばかりのメガロドンが、早期の栄養補給のために、まだ孵化していない兄弟を捕食していた可能性が示唆されています。これは卵食（子食い）と呼ばれます。
メガロドンが絶滅するまで、ホホジロザメはメガロドンと競争していたという説は以前から示唆されており、今回の研究は競争が重要な役割を果たした可能性を示す新たな証拠を提示している。「私たちの新たな研究は、鮮新世前期のホホジロザメの食性範囲がメガロドンのそれと非常に類似していることを示しており、私たちのデータは競争仮説と矛盾しないことを示しています」とマコーマック氏は述べた。
研究者たちは、メガロドンの絶滅は競争だけが要因ではなかったと指摘する。気候変動と被食者の個体数の減少が影響した可能性が高い。つまり、メガロドンは世界自体が変化したために十分な食料を得られず、（比較的）痩せこけた近縁種の旺盛な食欲もその一因となったのだ。
続き：生まれたばかりのメガロドンは成人よりも大きく、兄弟を食べた可能性も
