ラオスの古生物学者たちは、デニソワ人の少女のものと思われる古代の臼歯を発見した。この発見は大きな意味を持つ。なぜなら、この臼歯が発見されたラオスの洞窟は、現在、この謎めいた人類が居住していたことが知られているわずか3つの場所のうちの1つだからだ。
シベリアとチベット高原に加え、ラオスも、デニソワ人として知られる謎の人類種の化石が発見された、極めて少ないリストに加わることになりました。古生物学者のチームが、ラオスのアンナン山脈にあるタム・グー・ハオ2洞窟で、デニソワ人のものとみられる臼歯を発見しました。この臼歯は中期更新世に遡り、東南アジアで発見された初のデニソワ人の化石となります。この発見を詳述した論文が、本日Nature Communications誌に掲載されました。
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の人類学者で、今回の研究の共著者であるローラ・シャッケルフォード氏は、デニソワ人がネアンデルタール人のように、極限環境を含むさまざまな環境に生息していたことを知って興奮した。
「デニソワ人を示す化石はごくわずかですが、ラオスで発見されたこの新しい化石は、現代人と同様にデニソワ人が広範囲に生息し、高い適応力を持っていたことを示しています」とシャッケルフォード氏はメールで説明した。「彼らはシベリアの極寒の地や、チベット高原の寒冷で（酸素の少ない）環境に生息していました。そして今、東南アジアの熱帯地域にも生息していたことが分かっています。」
さらに、今回の発見は、東南アジアが中期から後期更新世にかけて「ホモ属の多様性のホットスポット」であったことを「さらに証明する」ものだと研究者らは論文で述べている。つまり、この地域はかつてデニソワ人に加えて、ホモ・エレクトス、ネアンデルタール人、フローレス人、ルソン人、そしてホモ・サピエンスが生息していた場所だったことになる。
ラオスでデニソワ人の化石が発見されたことは、それほど驚くべきことではありません。現代の東南アジアおよびオセアニアの人々のゲノム内に、デニソワ人のDNAの痕跡が検出されています。フィリピンの民族グループであるアイタ・マグブクンは、デニソワ人の祖先の約5%を保持しており、これは世界のどの人類グループよりも高い割合です。デニソワ人は20万年前から39万年前の間にネアンデルタール人から分岐しました。彼らは最終的に絶滅しましたが、その前に現代人と交雑していました。ラオスの臼歯は、発見された10番目のデニソワ人の化石であり、シベリアとチベット以外で発見された最初の化石です。
アンナン山地には数多くの石灰岩の洞窟があります。シャッケルフォード氏とその同僚は毎年、地質学者をこの地域に派遣し、さらなる古生物学的調査に値する場所の発見を期待しています。
「2018年、私たちの地質学者たちは午前中を調査に費やし、昼食前にポケットいっぱいの堆積物サンプルを携えて現場に戻りました。そのサンプルは、現在ではタム・グ・ハオ2、つまりコブラ洞窟として知られている、新たな発見地の候補地で採取したものでした」とシャッケルフォード氏は語った。「最初のサンプルの中に、動物の歯の化石の破片が混じっていたのですが、その中にあの歯が見つかったのです」
研究チームは、臼歯が発見された堆積物の年代測定を行い、化石の年代を16万4000年から13万1000年前と推定しました。歯のエナメル質のタンパク質分析により、化石はヒト属に属すると特定されましたが、正確な種を特定することはできませんでした。
「この歯が4歳から8歳くらいの頃に亡くなった少女の歯であることは確かです」とシャッケルフォード氏は述べた。「この歯は子供のものなので、現在、歯の成長と発達に関する追加分析を行っています。」
ヒトの歯の進化の専門家であり、今回の研究の共著者でもあるクレマン・ザノリ氏は、デニソワ人の臼歯の特定は、複数の形態学的証拠に基づいていると述べた。ザノリ氏によると、ラオス人の臼歯は、チベットで発見されたデニソワ人の下顎骨の一部に見られる歯と類似しており、歯の寸法が大きいことや、ネアンデルタール人や現生人類を含む東南アジアに生息することが知られている他のホモ属（ヒト）と区別される様々な特徴を備えているという。
「これまで挙げられた人類集団の中で、ラオスの臼歯はネアンデルタール人に最も近いものです。また、古遺伝学から、デニソワ人はネアンデルタール人の姉妹集団であることが分かっています。つまり、両者は近縁関係にあり、形態学的特徴を共有していたということです」と、ボルドー大学に所属するザノリ氏はメールで説明した。「これらの理由から、ラオスで発見された歯はデニソワ人の個体に属するというのが、最も妥当な仮説です。」
この臼歯がネアンデルタール人のものだった可能性はゼロではないが、もしそうだとすれば「これまで発見されたネアンデルタール人の化石の中で最も南東に位置するものになる」と論文は述べている。
「デニソワ人であると確信しています」と、コペンハーゲン大学の古人類学者で本研究の共著者であるファブリス・デメター氏はメールで述べた。しかし、「必要であれば、私たちの研究結果をさらに確認するためには、遺伝子解析が役立つでしょう」と彼は付け加えた。しかし残念ながら、「熱帯環境ではDNAがより急速かつ激しく断片化する傾向がある」ため、「これまで更新世の人類の古代DNAの配列は解読されていない」と彼は付け加えた。
この新たな化石は、遺伝子データによって既に示唆されていた事実、すなわちデニソワ人がかつて東南アジアの広い地域に居住していたことを裏付ける点で重要です。さらに、ザノッリ氏によると、この化石は「デニソワ人がこの地域に存在し、後期更新世の現生人類と遭遇した可能性があることを裏付けています」。そして最後に、デニソワ人が寒冷で標高の高い環境と東南アジアの熱帯林の両方に生息していた可能性を示しています。
デニソワ人は適応力のある集団だったようだ。しかし、だからこそ、約5万年前に彼らが突然姿を消したことは、より一層謎めいている。
