イタリアのロボット望遠鏡が、地球から約100万マイル離れた最終地点にあるウェッブ宇宙望遠鏡をかすかに捉えた。
この新しい画像は、遠隔操作された望遠鏡を用いて宇宙のリアルタイム観測を提供する天文プログラム「バーチャル・テレスコープ・プロジェクト2.0」の提供によるものです。L2のウェッブ星を捉えた300秒露出画像は、イタリアのローマ近郊で運用されている口径17インチの望遠鏡「エレナ」によって撮影されました。
100億ドルを投じたウェッブ天文台は、この画像が撮影された当時、地球から約140万km（100万マイル）の距離にありました。2021年12月25日に打ち上げられたこの次世代望遠鏡は、赤外線天文観測を行う太陽周回軌道に到達しました。より正確には、ウェッブは太陽地球間の第二ラグランジュ点、通称L2に到達しました。この地点は、宇宙を明瞭かつ遮るものなく観測できるだけでなく、維持に過剰な燃料を必要としない非常に安定した軌道を誇ります。
NASAは月曜日の東部標準時午後2時に最終的な進路修正を発令した。5分間のスラスター噴射により、ウェッブは時速3.6マイル（秒速1.6メートル）加速した。NASAの声明によると、「これはウェッブをL2点を周回する望ましい『ハロー』軌道に送り込むのに必要な速度全てだった」という。
SpaceNewsの報道によると、今後ウェッブ宇宙望遠鏡は軌道を安定させるために、3週間に1回程度、スラスターを1分間ほど噴射する必要がある。ウェッブ宇宙望遠鏡の運用責任者であるキース・パリッシュ氏は昨日、記者団に対し、ミッションは当初の予定の10年以上続く可能性が高いと述べ、これは実に驚くべきニュースだ。
「20年くらいという数字を耳にしたことがあるでしょう。おそらく大体そんなくらいでしょう」とパリッシュ氏は述べ、さらにこう付け加えた。「今後、燃料が寿命を縮める要因となることは考えていません」
ウェッブは現在、サンシールドと18枚のミラーアレイを含めて完全に展開されていますが、まだやるべきことは山積みです。ウェッブのプロジェクトマネージャーであるビル・オクス氏は、ミッションプランナーたちは「ミラーの調整、機器の起動と試運転、そして驚くべき驚くべき発見の始まりを目前に控えています」と述べています。ウェッブは6月頃にミッションの科学観測段階に入る予定です。
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