アラスカ沿岸で発見された１万年前の犬の骨の破片は、北米で犬が飼いならされていたことを示す最古の証拠である可能性があり、ユーラシア大陸から北米に渡った最初の人々が通った沿岸ルートの証拠となる可能性もある。
沿岸移住説を支持する証拠はますます増えており、この説は、ユーラシア大陸からの移住者が、溶けつつある二つの氷床の間の内陸回廊を通るのではなく、シベリア、ベーリング海、アラスカの海岸線に沿って移動したと提唱している。この説によれば、これらの移住者は太平洋沿岸に沿って移動を続け、最終的に巨大なコルディレラ氷床の最南端に到達したとされている。
沿岸移動説（ケルプ・ハイウェイ仮説とも呼ばれる）は、ブリティッシュコロンビア州カルバート島の海岸線で発見された29個の足跡など、地質学的および考古学的証拠によって裏付けられています。そして今、この説を裏付けるさらなる証拠が見つかりました。それは、意外な出所、つまり飼い犬からのものでした。
このイヌは、約1万150年前、現在のアラスカで最終氷期の終盤に絶滅しました。バッファロー大学の進化生物学者シャーロット・リンドクヴィスト氏が率いる新たな研究によると、この唯一の化石（大腿骨の一部）は、アメリカ大陸で確認された家畜イヌの遺物としては最古のものとなります。この発見に関する論文は、火曜日にProceedings of the Royal Society B誌に掲載されました。
アラスカにこの頃イヌが生息していたことは、それほど驚くべきことではない。2019年の研究では、現在のイリノイ州にあたる場所で埋葬された3匹の先史時代のイヌの証拠が示され、9,630年前から10,190年前のものと推定された。後者の数字は、今回の論文で示された大腿骨の年代よりもわずかに古いことを示唆している。この明らかな矛盾について、リンドクヴィスト氏に尋ねてみた。
https://gizmodo.com/new-evidence-suggests-dogs-reached-north-america-10-000-1831576469
「イリノイ州の犬と私たちの犬の放射性炭素年代の中央値を比較すると、アラスカの犬の方が少し古いです」と彼女は言いました。「しかし、何を比較するかによって異なります。誤差範囲や不確実性、そして異なる研究所で行われた放射性炭素年代測定を考慮すると、少なくともほぼ同じ年齢であると言えるでしょう。アラスカの犬の方が数百歳古い可能性もあるかもしれません。」
イリノイ・ドッグは、北米への最初の入植者がユーラシア大陸から犬を連れてきたことを示唆する点で重要です。この地域で行われた以前の遺伝子研究でも同様の結論に達しており、犬がアメリカ大陸に到達したのは約1万年前であることが示されています。
リンドクヴィスト氏とその同僚たちは、アラスカ南東部の洞窟から発掘された動物の骨の断片からDNAを解析していた際に、偶然この大腿骨を発見しました。この研究は、最終氷期における気候変動が、様々な生物種、特にその移動能力にどのような影響を与えたかを明らかにすることを目的としています。
「私が取り組んでいるプロジェクトの一つに、クロクマとヒグマに関するものがありますが、当初、骨はクマのものかと思いましたが、後に犬のものであることがわかり、この発見について調査する必要がありました」とリンドクヴィスト氏は電子メールで説明した。
PP-00128と命名されたこの犬の大腿骨片は、アラスカ州南東部、ランゲル島のすぐ東に位置する「ロイヤーズ洞窟」として知られる場所で発見されました。リンドクヴィスト氏は、共著者であるサウスダコタ大学地球科学教授のティモシー・ヒートン氏とともに、1990年代後半から2000年代初頭にかけて複数の発掘調査を行い、この骨を含む多くの骨をこの洞窟から発見しました。
研究チームはこの断片から完全なミトコンドリアゲノムを抽出し、現代の犬種、歴史的な北極圏の犬、そしてアメリカ大陸接触以前の犬（つまり、ヨーロッパ人が到着する以前にアメリカ大陸に生息していた犬）と比較しました。ミトコンドリアDNAは母系由来のもののみであるため、核DNAと比較すると不完全ですが、科学者たちはゲノムを約16,700年前にシベリアの犬から分岐した系統まで遡ることができました。
これは重要なことだ。著者らが論文で述べているように、この時期は「コルディレラ氷床に沿った北太平洋沿岸航路の開通の最短推定日と、アメリカ大陸への最初の人類定住の遺伝学的証拠とほぼ一致する」からだ。
実際、PP-00128断片は沿岸移動仮説を支持する新たな手がかりを示しています。氷床の沿岸端は約1万7000年前に融解し始めましたが、内陸の回廊は約1万3000年前まで開通しませんでした。
「ヨーロッパ人がアメリカに来る前の犬とそのシベリアの祖先との分岐に関するこれまでの遺伝学的推定は、アメリカ先住民の祖先集団がシベリアの祖先から分岐した時期の推定よりも新しいものでした。これは、犬がアメリカ大陸への後の人類の移動時に、おそらくは内陸回廊に沿って到着したことを示唆しています」とリンドクヴィスト氏は説明した。
新たな研究が行われる前は、「アメリカ大陸中部の遺跡から発見された最古の犬の遺骨は、どのようにしてそこにたどり着いたのかは示唆されていませんでした」と彼女は述べた。しかし、この最新の発見は「私たちの海岸に生息する犬が、北西太平洋沿岸に沿ったこの初期の移動に参加した犬の子孫であることを裏付けています」
もちろん、この犬が人間の手を借りずに北米までたどり着いた野良犬だった可能性も否定できません。これは一見すると突飛な話に思えますが、実際にはそれほど突飛な話ではありません。犬は1万4000年から2万9000年前にオオカミから家畜化され、その過程には犬と野生のオオカミの複数回の交雑という複雑な過程が伴いました。とはいえ、リンドクヴィストさんは、アラスカで飼っている犬は人間と共存していた可能性が高いと考えています。
「この同じ洞窟から発掘された他の遺物には人骨や遺物がありますが、どれも比較的新しいものです」と彼女は言いました。「とはいえ、これらの遺物は、この洞窟が実際に人間によって使われていたことを示唆しています。また、アラスカ南東部の別の洞窟で発見された人骨から、この古代の犬が生息していた時代にも人間がこの地域にいたことが分かっています。しかし、この犬が人間と共存していたという直接的な証拠はありません。ただ、この犬はオオカミではなくイエネコだったことは分かっています。もし私が犬だったら、おそらく餌を求めて人間のそばにいたでしょう。」
https://gizmodo.com/too-much-meat-during-ice-age-winters-gave-rise-to-dogs-1846008092
実際、大腿骨片の炭素同位体分析によると、この犬は魚（おそらくサケ）やクジラ、アザラシの肉を食べていたことから、人間の餌だったことが示唆されています。これは、大陸中部に生息していた他の古代の犬とは著しい対照をなしています。彼らの食生活は「はるかに陸生的な」ものだとリンドクヴィスト氏は言います。
中国聊城大学北極研究センターの考古学者ベン・ポッター氏は、この新たな研究について懸念を抱いている。
「アラスカ南東部が1万2600年前までに居住されていたことは、複数の遺跡から既に分かっています。これはイヌの発見より2400年も前のことです」と彼はメールで説明した。「つまり、それより4000年から5000年前の初期ネイティブアメリカンの居住ルートについては全く情報がないということです。」
この膨大な時間的隔たりは「近東における最初の国家の出現、つまり古代エジプトとメソポタミア、そして今日に匹敵する」と彼は述べた。
これに対してポッター氏はこう付け加えた。「我々のデータ調査は、内部の氷のない回廊ルートは少なくとも14,900年前までに利用可能であったことを示している。」
人類がユーラシア大陸から太平洋沿岸に沿って北アメリカ大陸へ移動した可能性は非常に高く、今回の研究は、ますます有力視されるこの説によく合致する。しかし、だからといって、大陸への別の経路が無視されていたわけではない。ポッター氏が指摘するように、北アメリカ大陸への経路は複数存在した可能性が高い。内陸回廊は1万2600年から1万4900年前に開通した可能性が高いからだ。
この投稿は、Ben Potter から受け取ったコメントを含めるように更新されました。
