新たな画像には、軌道上にある中国のステルス宇宙飛行機が写っており、太陽電池パネルと思われるものの驚くべき出現など、その3回目の秘密ミッションに関する新たな詳細が明らかになった。
天体写真家のフェリックス・シェフベンカー氏は、14インチの望遠鏡を使って中国の宇宙飛行機の一連の画像を撮影し、天体写真家向けの画像ホスティングプラットフォームであるAstroBinで共有した。
中国の神龍は、オーステンライクでフェリックス・シェーフベンカーの 14 インチ テレスコープと出会いました。 pic.twitter.com/aNBmyDiVcm
— マリケ・ルイーズ (@MarijkeLouisevd) 2024 年 8 月 5 日
画像には、宇宙の暗闇にかろうじて見える影のようなものが映っており、宇宙船の後端には一対の太陽電池パネルが取り付けられているようだ。これは驚くべきことだ。中国の宇宙機については、太陽電池パネルを搭載する予定かどうかを含め、ほとんど情報が知られていない。画像から、宇宙機の全長は約30フィート（約10メートル）と推定されている。
この再使用型宇宙船は、2023年12月14日に長征2号Fロケットに搭載されて打ち上げられました。これはこの宇宙船にとって3回目の打ち上げであり、初飛行は2020年に行われました。初飛行では、宇宙船はわずか2日間軌道上に留まり、地球に帰還しました。2回目の飛行では、この中国の宇宙船は2022年8月に打ち上げられ、276日間軌道上に留まりました。
現在3回目のミッションに突入しているこの宇宙機は、軌道上で8ヶ月間を過ごし、これまでの記録に迫っています。3回目の打ち上げ直後、この宇宙機は何らかの信号を発していると思われる物体を6つ放出しました。5月には正体不明の物体を放出し、ミッションの終了を示唆するものと思われましたが、依然として順調に飛行しているようです。
その名の通り、スペースプレーンは飛行機と宇宙船のハイブリッドで、宇宙船のように地球を周回する能力を備え、その後、地球の大気圏内で通常の航空機のように運用し、地上に着陸できる。この実験用宇宙船は再利用が可能であり、軌道へのアクセス拡大を目指す成長中の宇宙産業の不足を補う。
中国のスペースプレーンと同様に、米宇宙軍も独自の試験機を保有しています。ボーイングX-37は、2023年12月28日にスペースX社のファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられ、7回目のミッションに臨みました。オランダのデルフト工科大学の宇宙力学講師であるマルコ・ラングブローク氏は最近、軌道上のX-37スペースプレーンの画像を撮影しました。この画像は3月以来、撮影されていませんでした。
