冬の間、嵐によってロッキー山脈は雪で覆われ、夏の間、アメリカ西部の地域社会に水を供給します。しかし、嵐が山々に降らせるのは雪だけではありません。
研究チームは、ロッキー山脈を雪で覆う冬の嵐が、鉱山からの汚染物質も運んでいることを明らかにした。3月26日にEnvironmental Pollution誌に掲載された研究論文で詳述されているこの研究は、鉱業活動の生態学的影響と、環境プロセスが金属汚染物質をどのように循環させるかを明らかにしている。
砂漠研究所水文学部門の研究員モニカ・アリエンゾ氏が率いるチームは、ロッキー山脈全域の雪に含まれる水銀、カドミウム、亜鉛、アンチモンの汚染レベルを調査した。
「ロッキー山脈における金属汚染は、比較的研究が進んでいません」と、アリエンゾ氏は砂漠研究所の声明で述べた。「他の研究は特定の地域に焦点を当てていますが、モンタナ州からニューメキシコ州にかけてのこの横断面を調査対象としているという事実が、この研究を他に類を見ないものにしています。」
2018年春、アリエンゾ氏とその同僚は48地点から雪のサンプルを採取し、それぞれの地点における金属濃度を分析しました。人為的要因のみに起因する金属汚染物質の量を特定するために、彼らは自然塵（カルシウムなど）由来の金属汚染物質の量と、塵と人為的要因の両方に起因する金属の量を比較しました。
分析の結果、モンタナ州、アイダホ州、ワイオミング州北部を含む南部ロッキー山脈よりも、北部ロッキー山脈の雪中に人間の活動に起因する金属汚染物質の濃度が高いことが明らかになりました。しかし、研究者らは、その濃度は米国環境保護庁（EPA）の飲料水および水生生物に関する安全ガイドラインの範囲内であると指摘しました。
研究者らは、自分たちの研究結果を再確認するため、2009年から2018年までの雨の中のカルシウムと水銀を記録した米国大気降下物計画のデータと比較し、同じ結論に達した。
「私たちが集めた様々なデータセットの間で、これほど多くの一致が見られたことに驚きました」とアリエンゾ氏は説明した。「雪のサンプルから、北部ロッキー山脈で汚染度が高いことが分かりました。これは非常に興味深いことです。水銀汚染の経時的な変化を観察することで、2018年は単なる偶然ではないと確信できました。異なる記録間で一貫した傾向が見られるようになると、ここで何かが本当に起こっているという確信が強まります。」
研究者たちは2018年の吹雪の動きを再現し、北部ロッキー山脈の吹雪の多くは太平洋岸北西部から来たのに対し、南部ロッキー山脈の吹雪はモハーベ砂漠から来たことを発見した。その結果、北部ロッキー山脈の雪に含まれる高濃度の金属汚染物質は、太平洋岸北西部、アイダホ州、モンタナ州の鉱山から来ているのではないかと示唆している。
「現在および過去の採掘現場から出る粉塵が（嵐によって）山岳地帯に運ばれ、研究対象地域全体に堆積するというのが私たちの考えです」とアリエンゾ氏は述べた。「この研究は、継続的な科学的モニタリング活動と、現在および過去の採掘現場における環境緩和策の重要性を示しています」と彼女は結論付けた。
ロッキー山脈の一見無垢な雪の中にも、人間が痕跡を残しています。
