シロハラオオワシは、海岸沿いの森林や湿地の上空を軽々と舞い上がる、雄大で鋭い目を持つ捕食動物です。しかし、彼らは時に非常に意地悪な一面も持ち合わせています。最近、このワシが罪のないオオコウモリを苦しめ、何度も海へ連れ出しては波間に落としている姿が目撃されました。
2017年、マレーシアのリンバ研究グループの保全生態学者、シーマ・アブドゥル・アジズ氏とその同僚たちは、マレー半島東岸沖のティオマン島を訪れました。彼らが訪れたのはワシを探すためではなく、日中に飛び回る昆虫を食べる小型の森林性コウモリを研究するためでした。観察を終えた後、チームはフェリーを待つ時間をつぶすため、近くのダイビングリゾートを訪れることにしました。そこでは、ビーチにねぐらを休んでいたオオコウモリの一種、シマオオコウモリ（Pteropus hypomelanus）の群れを観察することができました。
アジズ氏によると、チームはリゾートのビーチサイドカフェに座り、オーナーとコウモリについて雑談していたところ、突然オオワシが飛んできて木にいたオオコウモリを捕まえた。するとコウモリの群れは悲鳴を上げて飛び立った。オオワシは獲物を爪で掴み、海へと向かった。
「ワシがもがくコウモリを背負って海へ飛び去っていくのをただ見ながら、私たち3人は完全に驚いて、数秒間身動きが取れませんでした」とアジズさんはギズモードへのメールで語った。
幸運なことに、シンガポールのリー・コン・チアン自然史博物館の研究者である同僚のマーカス・チュア氏が、すぐにカメラを取り出してこのドラマを記録することができた。
ワシはサッカー場ほどの距離まで岸から近づき、獲物を海に落としました。もう一羽のワシが近くを旋回していました。アジズと同僚たちは、コウモリがゆっくりと陸へ戻る様子を、見入るように見守りました。2羽のオオワシは辛抱強く待ち、浜辺の止まり木から、コウモリがもがき苦しむ様子をじっと見守りました。
20分間の勇敢な漕ぎの後、コウモリは目標まであと数センチというところで波打ち際まで到達した。すると、まるで人間のような愚かさで、ワシの一羽が急降下し、再びコウモリを掴み、水面へと運び出し、再び波間に放り投げた。
びしょ濡れになったシーシュポスは、疲れ果てて平泳ぎで浜辺に戻り、今度は陸地に到達した。そこでシーシュポスは砂浜でぐったりと倒れ、すっかり疲れ果て、片方の翼には穴が開いていた。この時点でチームは島を出るフェリーに乗らなければならなかったため、シーシュポスに3度目の塩水をかけられたかどうかは確認できなかった。
「あの時点で、私たちは皆、科学論文が書けると確信していたと思います」とアジズは言う。そして実際、彼らの観察結果は『Journal of Bat Research & Conservation』誌に最近掲載された。
「最初は、なぜワシが獲物を持って外海へ飛び立つのか理解できませんでした」とアジズさんは言う。「ワシが初めてコウモリを落としたとき、私たちはただの無能か経験不足だと思いました。まるでワシが自分の能力を超えたことをしてしまったかのようでした」
しかし、ワシがコウモリを拾い上げてまた落とし、リゾートのオーナーが、鳥がコウモリを襲うこのような残虐行為はリゾートの近くで頻繁に起きていると発言すると、それはもう事故とは思えなくなった。
「その時、ワシたちは実はわざとやっているのかもしれない、そして彼らは私たちが思っていたよりもずっと賢いのかもしれないと気づいたのです」とアジズさんは語った。
研究者たちはオオコウモリが殺されて食べられたかどうかは確認していないものの、ワシのあからさまな威嚇は実は巧妙な狩猟方法なのかもしれないと考えている。オオコウモリは比較的大型で力強く、鋭い歯がびっしり詰まった強力な顎を持つため、危険な獲物となる。全力のコウモリを捕食するのは危険かもしれないが、何度も急遽泳ぎ回って骨まで疲れ果てたコウモリは、ワシにとって捕獲しやすいかもしれない。
「シロハラワシは非常に機知に富んだ捕食動物なので、今回の観察結果には興味をそそられるものの、驚きはしません」と、この研究には関わっていないチューレーン大学の猛禽類生物学者ジェニファー・コールソン氏は述べた。
コールソン氏によると、東南アジアとオーストラリアの沿岸部に生息するこれらのオジロワシは、日和見的な捕食者であるという。例えば、大きなカニを高いところから岩の上に落として殺し、殻を割る習性があると彼女は述べた。また、イルカがうっかり水面に押し上げた魚を捕獲するためにイルカの後を追う姿も目撃されている。
ノーステキサス大学の鳥類生態学者ジェームズ・ベドナーズ氏（同氏は今回の研究には関わっていない）も、ワシによる嫌がらせはコウモリを食べようとする前に弱らせる手段である可能性があるという点に同意した。
「ウミワシの通常の獲物である魚や死肉は、噛みつき返しをすることはあまりありません。ですから、この中型の噛みつきやすい獲物に対しては、ウミワシが別の戦略を採用するのも当然です」とベドナーズ氏は述べた。
ベドナーズ氏は、コウモリへの虐待は、何らかの不気味な娯楽というよりも、捕食戦略の一環であることは間違いないと考えている。猛禽類の間で遊びが見られることは珍しくないが、通常は若い鳥に限られ、今回のケースのような成鳥には当てはまらないとベドナーズ氏は述べた。
アジズ氏は、特にマレーシアでは狩猟や生息地の消失によりオオコウモリの個体数が大幅に減少しているため、この予期せぬ相互作用についてはさらなる情報が必要だと述べた。
「特にオオワシの数が増えた場合、こうした捕食リスクによってオオワシの数がどう影響を受けるかを知ることは非常に重要だ」とアジズ氏は語った。
同時に、そもそもなぜオオワシがそのような難しい獲物を狙うのかについては、未解明の疑問が数多く残されています。例えば、より小さな獲物を見つけるのに苦労しているのでしょうか？
「ここには解明されるのを待っている魅力的な謎がある！」とアジズは言った。
